1.

Méfiez-vous de Stefano Cortez.

Le conseil qu’elle avait reçu de tant de bouches

différentes

hantait

encore

Annabelle Wolfe lorsqu’elle descendit de son vieux 4x4 pour étudier l’hacienda blanche.

«

Faites

attention,

mademoiselle Wolfe, vous ne pourrez pas lui résister. Aucune femme n’en est capable. Il a laissé derrière lui autant de cœurs brisés qu’il y a d’étoiles dans le ciel. »

Mais Annabelle se répéta quelle n’avait rien à craindre. Stefano Cortez avait beau être le bourreau des cœurs du monde équestre, il ne lui ferait pas le moindre effet. Et aucune des mises en garde qu’on avait formulées devant elle ne lui ferait perdre son légendaire sang-froid.

Pourtant, ses mains tremblaient. Et elle savait que le café qu’elle avait englouti au long de la route poussiéreuse qui l’avait menée du Portugal au nord de l’Espagne n’y était pour rien.

Annabelle claqua la porte de sa voiture et s’étira en plein soleil.

Malheureusement, sa tension ne diminua pas. Elle avait entendu bien trop d’avertissements et de menaces voilées ces derniers temps, depuis qu’elle avait entamé la tournée des plus grands élevages européens qu’elle effectuait dans le cadre d’un reportage pour le magazine Equestre.

Le ranch de Stefano Cortez, Santo Castillo, était le dernier sur sa liste. Le dernier et le plus important : Cortez vendait les chevaux les plus chers, les plus courus du marché, à des clients triés sur le volet. Ces derniers se battaient presque pour obtenir une invitation du maître des lieux.

Et ils n’étaient pas les seuls : les femmes faisaient de même.

« Le seul élevage dirigé par un étalon », disait une plaisanterie douteuse dans le milieu.

Annabelle fit rouler ses épaules pour les dénouer. Si Stefano ressemblait, même de loin, à l’homme qu’on lui avait décrit, il était certain qu’il essaierait de coucher avec elle. De fait, la plupart des hommes qu’elle rencontrait tentaient leur chance.

Mais Stefano Cortez avait élevé la séduction au rang d’art. La légende disait qu’aucune femme ne s’était jamais refusée à lui. Et si c’était vrai ? Si elle succombait comme les autres ?

Aucun risque, se dit-elle aussitôt. Elle n’était pas d’un caractère sensuel ou passionné. Elle était froide, cérébrale, intimidante. N’était-ce pas ce dont l’accusaient tous les hommes qu’elle repoussait ? A trente-trois ans, elle était un Everest que nul n’avait conquis. Elle resterait sur ses gardes et, si Stefano tentait quoi que ce soit, elle lui rirait au nez.

Annabelle

prit

une

profonde

inspiration et regarda autour d’elle. Où était-il donc, ce fameux play-boy qui essaierait de la mettre dans son lit sitôt qu’il la verrait ?

Non loin d’elle, des chevaux à demi sauvages couraient dans des champs couleur d’or, sous un ciel bleu qui s’étendait à l’infini. Le silence était seulement troublé par la mélodie d’un ruisseau invisible et le chant des oiseaux. Juin en Espagne… C’était un endroit si idyllique qu’Annabelle fit un pas vers sa voiture pour y prendre son appareil photo.

Au même moment, une voix masculine se fit entendre dans son dos.

— Vous voici enfin.

Annabelle se figea, le cœur battant, puis prit son sac avant de se retourner lentement. Elle faillit pousser un cri de surprise en voyant l’homme qui se tenait tout près d’elle et l’étudiait d’un regard brûlant.

Du haut de son mètre soixante-quinze, Annabelle était plutôt grande pour une femme. Mais elle devait lever la tête pour regarder l’Espagnol. Et regarder de tout son soûl, c’était exactement ce qu’elle avait envie de faire en cet instant précis.

Stefano Cortez, en effet, était plus séduisant encore en chair et en os qu’en photo. Mince et musclé, il portait un jean usé qui épousait sa taille étroite et ses jambes interminables. Les manches de sa chemise étaient relevées sur des avant-bras musclés et tannés ; il portait ses cheveux un peu longs.

Ses yeux descendirent le long du corps d’Annabelle avant de remonter jusqu’à son visage. Un sourire se dessina sur ses lèvres, comme s’il était satisfait de ce qu’il venait de voir. A son grand dam, Annabelle se mit à trembler. Elle se sentait aussi vulnérable qu’une gazelle examinée par un lion. Et le lion en question était un admirable spécimen de l’espèce…

—

Bienvenue

chez

moi,

mademoiselle Wolfe, dit-il avec un léger accent. Je vous attendais avec impatience.

Leurs regards se rencontrèrent enfin, avec une telle force qu’Annabelle faillit reculer. Elle dut faire des efforts considérables pour conserver une mine impassible.

— V… vraiment ? bredouilla-t-elle.

— Votre réputation vous a précédée.

La célèbre Annabelle Wolfe, l’intrépide et ravissante journaliste qui parcourt le monde.

Elle redressa le menton, s’efforçant d’arborer un sourire narquois.

— Vous avez vous-même une solide réputation. Stefano Cortez, l’étalon le plus actif de Santo Castillo.

Au lieu de s’offusquer, comme elle s’y était attendue, l’intéressé se mit à rire.

Ce simple son, grave et sourd, la fit frissonner intérieurement.

— Vous êtes aussi charmante que je l’espérais, murmura-t-il en s’approchant d’un pas. Mucho gusto. Encantado.

Il ne la toucha pas mais sa voix fit à Annabelle l’effet d’une caresse. Elle n’aurait pas été plus troublée s’il lui avait embrassé la main, s’il avait appuyé ses lèvres à même sa peau. La virilité de Stefano Cortez mettait ses sens en feu…

Elle déglutit, crispant les doigts sur la courroie de son sac pour les empêcher de trembler.

— Enchantée, répondit-elle.

Stefano sourit d’un air amusé, comme s’il savait exactement pourquoi elle ne lui tendait ni la main ni sa joue.

— Je me réjouis de passer sept jours en votre compagnie, señorita. Cette semaine s’annonce très plaisante.

Ses yeux noirs brillaient d’une promesse sourde, et Annabelle se mit à respirer plus vite. Il était si proche qu’elle percevait la chaleur qui se dégageait de lui. Elle se sentait fragile.

E t féminine. Son cœur brûlait d’un étrange désir de se laisser aller, de se consumer dans les bras de ce ténébreux inconnu.

Seigneur, que lui arrivait-il ? Stefano Cortez l’avait-il hypnotisée ? Même lui ne pouvait pas avoir un tel pouvoir sur les femmes ! Elle lui mâchait le travail en s’abandonnant à ce genre de rêveries… Elle devait se rappeler que derrière cette séduisante façade se cachait une âme noire et glaciale comme une nuit d’hiver.

Elle fit un pas en arrière, le visage fermé.

— J’en suis flattée, répliqua-t-elle d’un ton acerbe. Mais vous ne comptez tout de même pas passer la semaine entière avec moi, monsieur Cortez ? J’ai ouï dire que votre intérêt pour une femme s’évanouissait en général après la première nuit.

De nouveau, il parut amusé plutôt que vexé par sa pique.

—

Dans

votre

cas,

mademoiselle Wolfe, je suis prêt à faire une exception.

Annabelle déglutit, avec l’impression d’avaler un caillou. Sa gorge était soudain désespérément sèche.

Ne succombe pas à son magnétisme.

C’est celui d’un prédateur.

— Je préfère travailler seule. Alors merci mais je n’ai ni besoin, ni envie de votre compagnie.

Cette fois, elle l’avait pris de court.

Elle le vit à la crispation fugitive de sa mâchoire. Aussitôt, elle s’en voulut de sa

brusquerie.

Le

magazine

qui

l’employait avait dû déployer des trésors de diplomatie pour le convaincre d’ouvrir son ranch à une photographe et elle risquait de tout gâcher.

— Désolée si je vous ai paru impolie, reprit-elle avec un sourire forcé. C’est juste que j’aime travailler seule. Et puis, je suis sûre que vous êtes très occupé avec le gala de charité que vous donnez le week-end prochain.

Stefano leva tout à coup la main vers elle. Annabelle bondit telle une jument nerveuse, ce qui lui valut un froncement de sourcils irrité.

— Je voulais simplement prendre votre sac, mademoiselle Wolfe.

— Oh ! marmonna-t-elle en rougissant.

Je… ce ne sera pas nécessaire.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire mais vous êtes mon invitée.

— Merci, je vais me débrouiller.

— Por supuesto. Mais ça me paraît beaucoup pour une seule personne.

— Normalement, j’ai une assistante.

Elle songea avec affection à Marie, qui se trouvait en ce moment en Cornouailles avec son mari et leur nouveau-né. Puis elle reprit : — Mais tout ira très bien, ne vous en faites pas. Mes photos de votre ranch vous plairont. Et je travaille seule.

— Vous l’avez déjà dit, observa Stefano.

Il baissa de nouveau les yeux sur elle.

Annabelle crut sentir un filet de sueur perler entre ses seins.

— Pourquoi me regardez-vous comme ça ? demanda-t-elle.

— Comment ?

— Comme si…

Elle s’interrompit, luttant pour trouver les mots justes. « Comme si vous vouliez me déguster. Comme si vous vouliez faire de moi votre goûter.

Comme si vous alliez me jeter par-dessus votre épaule, me porter jusqu’à votre lit et lécher chaque centimètre carré de mon corps… »

— Comme si vous n’aviez jamais vu une femme, acheva-t-elle d’un filet de voix.

A ces mots, son compagnon éclata de rire.

— Croyez-moi, j’en ai vu beaucoup.

Et pourtant, vous avez raison, je ne peux pas m’empêcher de vous regarder.

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes plus belle encore que je me l’étais imaginé.

— V… vraiment ?

— J’ai vu des photos de vous, mais elles ne sont rien en comparaison de la réalité.

Des photos ? Un frisson d’alarme parcourut aussitôt Annabelle. De quelles photos parlait-il ? De celles prises au mariage de son frère à Londres ? De celles qui la montraient, le visage hâlé par le soleil, lors de son voyage au Sahara ou dans les plaines de Mongolie l’hiver dernier ?

Ou parlait-il de clichés plus anciens, ceux de cette nuit fatidique où son père avait failli la tuer, vingt ans plus tôt ?

Stefano était-il tombé sur les images qui avaient orné les journaux de l’époque, l’une montrant une adolescente de quatorze ans souriante, la seconde le visage marqué par la morsure du fouet ?

Annabelle le dévisagea avec attention mais il se contenta de sourire. Un soupir de soulagement lui échappa. Non, il n’était pas au courant. Sans quoi elle aurait déjà lu de la pitié ou pire encore, de la curiosité dans son regard. Soit il ne savait rien, soit il avait oublié.

Annabelle, elle, n’avait pas oublié.

Ses cicatrices étaient là pour lui rappeler, si besoin était, cette nuit de terreur. La fureur de son père l’avait marquée à jamais, même si elle en cachait habilement les conséquences sous son maquillage.

— On dirait que vous n’appréciez guère les compliments, fit Stefano en penchant la tête de côté.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Vous avez presque l’air… en colère.

— Pas du tout.

Il était bien trop perspicace au goût d’Annabelle, qui fit mine de chasser une peluche du revers de sa veste.

— Mais vous devez savoir que je suis au fait de votre réputation, reprit-elle. Je ne vous donnerai pas la satisfaction de m’ajouter à la longue liste de vos conquêtes. Vos compliments ne vous mèneront donc à rien.

— Un compliment n’est jamais perdu.

Et vous êtes très belle. Belleza.

— Gardez vos belles paroles, Casanova. Je suis impossible à séduire.

Une lueur d’intérêt éclata dans le regard de Stefano, comme si elle venait de lui lancer un irrésistible défi.

Quelques mèches jouaient sur son front, soulignant le flamboiement de ses yeux.

— Je l’ai entendu dire, répondit-il enfin.

— Quant à moi, Afonso Moreira m’a mise en garde, ajouta Annabelle.

— Ah. Mon rival portugais. Qu’est-ce qu’il vous a dit d’autre ?

— Que vous étiez un play-boy, que vous preniez sans hésiter le cœur des femmes en même temps que leur vertu. Il m’a recommandé de boucler la porte de ma chambre.

Comme elle le dévisageait, le soleil passa derrière lui et parut encadrer sa chevelure noire d’un halo. Il évoquait un ange ténébreux, fraîchement tombé sur Terre pour la tenter.

— Moreira a raison, fit-il d’une voix douce.

Annabelle le dévisagea, bouche bée.

C’était bien la dernière réponse qu’elle avait attendue.

— V… vraiment ?

— Sí. Il m’a très bien décrit.

Annabelle ne savait que dire. Elle avait vaguement conscience de la brise chaude qui lui enveloppait la nuque et faisait voleter les mèches échappées de son chignon. Elle fixa Stefano, captivée par les tourbillons qui animaient les profondeurs de son regard. Ses yeux n’étaient pas noirs comme elle l’avait d’abord cru, mais un mélange de couleurs : terre brûlée d’Espagne, obsidienne, ocre de Sienne.

Il leva la main vers son visage, s’arrêtant à quelques millimètres à peine de sa peau. Annabelle aurait juré sentir la chaleur qui irradiait de ses doigts.

Elle crut que son cœur allait exploser tant il cognait dans sa poitrine. Comme animés d’une volonté propre, ses pieds reculèrent vers le 4x4.

Avec un froncement de sourcils, Stefano laissa retomber son bras.

— Oui, vous êtes très belle, mademoiselle Wolfe. Et je suis certain que nombre d’hommes vous trouvent très attirante. Malheureusement…

— Ce n’est pas votre cas ? acheva-telle comme il laissait la phrase en suspens.

— Disons simplement que vous n’êtes pas mon type de femme.

Annabelle aurait dû être soulagée de l’apprendre. Etrangement, elle éprouva un sentiment qui ressemblait fort à de la déception.

— Oh. Parfait, alors.

— Vous voyez ? Vous n’avez rien à craindre de moi.

Annabelle le dévisagea, perplexe.

Avait-il perçu sa peur ? L’avait-il sentie sur le point de tourner les talons et de s’enfuir comme une vierge effarouchée ?

Une chose était sûre : elle était vierge, et pas particulièrement rassurée !

Mais c’était sa réputation qui était en jeu. Redressant le menton, elle lui adressa un sourire plein de morgue.

— Je vous assure que je n’ai pas peur de vous.

— Bien.

Il s’approcha d’elle, la couvant d’un regard brûlant avant d’ajouter : — Comme ça, vous n’aurez pas besoin de fermer la porte de votre chambre à clé.

Elle détourna le regard, terriblement embarrassée. Elle avait supposé que cet incorrigible play-boy essayerait de la séduire et il s’avérait qu’elle n’était pas son genre ! Elle était apparemment la seule femme au monde à le laisser de marbre.

Elle, en revanche, était mal à l’aise.

Elle avait chaud mais elle savait que le soleil qui cognait sur ses épaules n’y était pour rien. Il n’y avait qu’une seule explication à cela : pour la première fois de sa vie, Annabelle ressentait du désir.

Et il ne flirtait même pas avec elle !

Pas étonnant qu’il eût laissé tant de cœurs brisés dans son sillage…

— Laissez-moi vous aider.

Sans attendre sa réponse, il alla ouvrir son coffre. Il en tira sa grosse valise et étudia

le

matériel

photographique

entassé à l’arrière.

— Je reviendrai chercher le reste.

— C’est inutile.

— Je reviendrai quand même. Suivez-moi, je vous conduis à votre chambre.

Repoussant fermement les images qui se présentaient à son esprit, Annabelle épaula la sacoche qui contenait son appareil et lui emboîta le pas. Elle regrettait bien, en cet instant, de ne pas être la femme impavide et téméraire que tout le monde voyait en elle. La vérité, c’était qu’elle ne se sentait bien que derrière son appareil. Sitôt qu’elle le laissait, elle avait l’impression d’être horriblement vulnérable.

Et terriblement seule. Toujours seule.

Elle

inspira

profondément,

se

morigénant en son for intérieur. Sa mission serait terminée dans une semaine et elle ne reverrait jamais Stefano. Ce n’était tout de même pas si difficile. Il lui fallait juste résister à son charme.

Mais que se passerait-il s’il changeait d’avis et décidait de la séduire, vraiment ? Serait-elle capable de lui tenir tête ? Ou se consumerait-elle dans les flammes de la passion ?

Elle trébucha, luttant contre une envie viscérale de tourner les talons, de remonter dans son Land Rover et de prendre la poudre d’escampette. « Je ne lui plais pas, se répéta-t-elle. Je suis en sécurité. »

Mais lorsque Stefano atteignit la porte de l’hacienda et se tourna vers elle, la lueur qui brillait dans ses yeux lui fit se demander si, loin d’être en sécurité, elle ne venait pas plutôt de se jeter dans la gueule du lion.

2.

Séduire Annabelle Wolfe n’allait pas être facile. Mais Stefano songeait, tout en conduisant la jeune femme jusqu’à l’hacienda, que les choses les plus précieuses devaient être conquises de haute lutte.

— Nous avons tous essayé, s’était lamenté Afonso Moreira au téléphone.

C’est peine perdue. Cette fille est taillée dans un bloc de glace.

— Dans ce cas, c’est que vous n’êtes pas assez doués, avait répliqué Stefano.

— J’ai utilisé mes techniques les plus poussées. Je te dis que personne ne peut la séduire. Pas même toi, Cortez !

— Je peux séduire n’importe qui. Tu l’as dit toi-même.

Son ami avait lâché un rire narquois.

— Annabelle Wolfe est exactement ce qu’il te faut. Elle va te donner une bonne leçon d’humilité ! Cette fois, tu vas trouver à qui parler. J’ai hâte de voir ça.

Stefano décocha un coup d’œil discret à la jeune femme qui le suivait. Les yeux baissés, elle marchait à quelques mètres de lui comme pour être sûre de ne pas le toucher. Non, la séduire n’allait pas être facile.

Seuls

quelques

privilégiés

avaient réussi à la conquérir, notamment Patrick

Arbuthnot,

le

célèbre

photographe. Quelques années plus tôt, au cours du gala de charité annuel de Santo Castillo, il avait décrit par le menu la passion dont elle faisait preuve au lit, affirmant avoir été son premier amant.

La Princesse de Glace… Stefano avait entendu ce sobriquet à plus d’une reprise et il comprenait à présent son origine. A distance, Annabelle Wolfe paraissait d’une beauté froide, presque inaccessible. S’il avait dû choisir une couleur pour la caractériser, il aurait opté pour le gris, celui d’un ciel d’hiver ou de la banquise.

De près, en revanche, c’était une autre affaire. Sa beauté était saisissante. Elle portait un peu de fond de teint mais, étrangement, ni rouge à lèvres ni mascara. Ses cils, ses sourcils et ses cheveux étaient du même blond doré.

Glaciale ? Certainement pas. Le rose qui saupoudrait ses joues, la plénitude de ses lèvres et le flamboiement de ses yeux évoquaient un feu caché. Et Stefano mourait d’envie de briser cette façade, d’entendre Annabelle crier de plaisir entre ses bras.

Mais, pour la première fois de sa vie, il lui faudrait peut-être attendre. Il n’allait pas conquérir cette femme du jour au lendemain.

Le défi, il devait bien l’admettre, le stimulait. Il lui offrait une distraction bienvenue au cours de la semaine qu’il redoutait le plus de l’année : celle où sa propriété

serait

envahie

par

les

puissants de ce monde, invariablement accompagnés de leurs femmes croulant sous les bijoux et les fourrures. Stefano donnait en effet un match de polo pour une bonne cause : aider les villages voisins frappés par la pauvreté. Mais il détestait la foule qui se pressait alors pour l’occasion sur son domaine.

Il consacrerait donc toute son attention à Annabelle. Le seul fait d’étudier sa silhouette gracile, dans la pénombre de l’entrée, le ravissait. Cette semaine, après tout, ne s’annonçait peut-être pas si épouvantable…

— Ça vous plairait que je vous fasse visiter la maison ?

— Tout en portant mes bagages ?

— Ils ne pèsent rien.

— Comme vous voudrez, répondit la jeune femme. Visiter les lieux m’évitera de me perdre, je suppose.

Stefano n’était pas dupe de ses manières brutales. Il voyait à la façon dont elle respirait, ainsi qu’au léger tremblement de ses mains, qu’elle luttait contre son propre désir. Pour vérifier sa théorie, il lui posa une main au creux du dos, innocemment, comme pour la guider.

Il l’entendit inspirer, la vit tressaillir.

Elle posa sur lui un regard gris presque paniqué et il retint un sourire. Peut-être la conquerrait-il plus facilement qu’il ne l’avait supposé, après tout.

— Par ici, mademoiselle Wolfe.

— C’est vous le guide. Passez le premier.

Il s’exécuta, jubilant intérieurement. Il était évident qu’elle avait peur du moindre contact, fût-il bref et à travers leurs vêtements. Elle était aussi tendue qu’une jument avant la visite d’un étalon. Hostia, leur alchimie sexuelle risquait d’être explosive… Stefano voulait être celui qui déferait ce chignon trop strict pour libérer ses cheveux, celui qui la débarrasserait de ce tailleur ennuyeux. Soudain, il dut se rendre à l’évidence. Pour une fois, ce n’était pas pour tromper l’ennui qu’il voulait une femme. C’était par pur désir.

Mais Moreira avait vu juste. Tel un mustang, elle devrait être domptée petit à petit. Il devait prendre garde de ne pas l’effrayer sous peine de la voir s’enfuir.

Il apaiserait ses craintes, lui ferait croire qu’il n’avait pas envie d’elle et la laisserait tirer ses propres conclusions.

Il traversa la maison, se délectant du cliquetis que faisaient les talons de la jeune femme sur le sol de marbre.

— Voilà le salon principal, déclara-t-il en désignant une pièce sur sa droite.

Et ce couloir, là-bas, mène dans la cuisine.

— C’est un vrai labyrinthe ici. Je vais presque avoir besoin d’une carte.

Ralentissant l’allure, il se tourna vers elle.

— J’en doute. Vous passez bien votre vie à voyager non ? De Zanzibar au Yukon, à ce qu’on dit.

— Oui.

— Vous n’avez pas de domicile fixe ?

— Londres.

Annabelle avait répondu d’une voix tendue, comme si elle répugnait à évoquer sa vie privée.

— Vous n’y passez que très peu de temps pourtant, insista Stefano. Ce n’est pas vraiment un foyer.

— Mon foyer, c’est le monde.

— Je ne vous envie pas dans ce cas.

Annabelle tourna vers lui un regard qui avait l’éclat de l’acier et la froideur de la neige.

— J’ai passé les derniers mois à visiter

les

plus

grands

élevages

d’Europe.

Je

suis

curieuse

de

comprendre pourquoi vous avez la réputation d’être le meilleur parce que, pour l’instant, je n’en ai pas la moindre idée.

Stefano avait beau savoir qu’elle le provoquait

pour

détourner

la

conversation, il en fut irrité. S’en prendre à lui était une chose, critiquer ses chevaux une tout autre affaire !

— Vraiment ? Vous ne voyez pas ?

— C’est un endroit magnifique, observa Annabelle, je ne le nie pas.

— Mais ?

— Mais vos chevaux sont deux fois plus chers que les autres, vous refusez certains clients sans raison…

— Si je refuse un client, il y a toujours une raison, la coupa sèchement Stefano.

Mes chevaux sont rares et précieux, il faut les mériter. Ce n’est pas qu’une question d’argent.

— Ce qui ne vous empêche pas de les facturer une fortune. Soit ils valent cher, soit…

— Soit ?

— Vous êtes doué pour soutirer de l’argent à des types qui en ont trop.

Stefano la dévisagea, lèvres pincées.

Annabelle lui retourna un sourire insolent et il sentit son désir exploser.

S’il voulait coucher avec elle, ce n’était pas seulement pour le plaisir. C’était parce qu’il voulait lui montrer qui était le plus fort. Il voulait l’entendre gémir, le supplier. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu envie d’une femme à ce point.

Il lui retourna enfin son sourire.

— Je serai ravi de vous montrer pourquoi

je

suis

le

meilleur,

mademoiselle Wolfe. Et quand j’en aurai fini, vous n’aurez plus le moindre doute.

Annabelle le dévisagea d’un air perplexe, comme pour déterminer si elle s’était imaginé le sous-entendu. Stefano lui opposa son visage le plus aimable avant de se détourner.

— Venez.

Il la précéda dans un long couloir puis, après quelques instants, cala son pas sur le sien. Si elle ralentissait ou qu’elle accélérait, il faisait de même. Il la toucha brièvement, à plusieurs reprises, sous couvert de lui désigner quelque chose.

— C’est un Goya ? demanda-t-elle d’une voix étranglée en s’arrêtant devant un portrait de femme.

— En effet.

Sans attendre, il la fit passer dans une pièce immense dont le plafond était décoré de fresques.

— C’est ici que je mange avec les palefreniers, expliqua-t-il en désignant la longue table qui en occupait le centre.

Mme Gutierrez, la gouvernante, nous trouve un peu trop rustiques à son goût et préfère dîner seule. Pour ma part, je ne fais pas de manières. Nous sommes tous égaux.

— A ceci près que vous êtes le propriétaire de cet endroit, ironisa Annabelle.

— Exactement, répondit Stefano avec un large sourire.

Elle lui sourit à son tour, comme si elle ne pouvait s’en empêcher, avant de lever les yeux vers les armoiries qui ornaient le plafond.

— Je suppose que c’est le blason de votre famille ?

— Pas du tout. Mes parents n’étaient que d’humbles serviteurs ici. Mais les héritiers

de

ce pazo ont préféré emménager dans un palacio de Madrid, abandonnant l’endroit. Je l’ai acheté pour une bouchée de pain, grâce à l’argent gagné durant ma brève mais fructueuse carrière de cavalier.

— Oui, j’en ai entendu parler.

— Vraiment ?

— On raconte qu’à dix-neuf ans, vous vous êtes soudain arrêté devant un dernier obstacle du Concours Hippique de Londres. Vous auriez gagné si vous aviez continué mais vous n’avez plus jamais concouru après ça. Personne ne sait

pourquoi.

Vous

pouvez

me

l’expliquer ?

— Une autre fois, mentit Stefano, se tournant de nouveau vers le blason. Bref, quand j’ai acheté Santo Castillo, j’ai décidé

de

laisser

les

anciennes

armoiries, parce que ça amusait ma mère.

— C’est gentil. Vous vous entendez bien avec vos parents ?

— Je m’entendais bien avec eux, oui.

Ils sont morts.

—

Je

suis

désolée,

murmura

Annabelle en se rembrunissant. Ma mère est morte quand j’avais deux ans.

— Et votre père ? Il est toujours en vie ?

— Vous avez des frères et sœurs ?

Stefano fronça les sourcils, intrigué par la façon dont elle avait éludé la question. Réprimant sa curiosité, il se contenta de répondre :

— Non. Je suis fils unique.

— Moi j’ai sept frères. Je les vois rarement.

Lorsqu’elle redressa la tête, il crut lire de la désolation sur son visage. Elle s’effaça bien vite pour laisser place à un sourire affable.

— C’est une belle maison que vous avez là. A présent, si vous voulez bien me conduire à ma chambre…

Sans attendre sa réponse, elle le précéda hors de la pièce. Stefano la suivit, ravi de cette occasion de l’étudier. Elle se déplaçait avec la grâce d’une danseuse. Il y avait aussi en elle quelque

chose

de

triste,

de

mélancolique.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle une fois de retour dans l’entrée.

— Par ici.

Il la dépassa — elle se plaqua contre le mur pour le laisser passer — et la conduisit au deuxième étage. Il avait refait la maison après l’avoir achetée, mais n’avait que très peu touché à la décoration originale. Il aimait les meubles de chêne massif, l’architecture traditionnelle. Il s’était contenté de refaire l’électricité, de remplacer les fenêtres et de donner un coup de peinture. Il avait tenu à garder l’authenticité de l’endroit, pour des raisons symboliques.

Son père avait été palefrenier en ces lieux,

sa

mère

une

domestique.

Aujourd’hui, il en était le propriétaire révéré et craint, et c’était pour cela qu’il tenait à se rappeler d’où il venait. Ses parents avaient été fiers de son succès.

Même si, malheureusement, sa mère n’avait pu en profiter longtemps…

Il se rembrunit puis, avisant le regard curieux qu’Annabelle posait sur lui, se composa un visage neutre. Du menton, il désigna une porte que la jeune femme ouvrit sans se faire prier.

C’était la meilleure chambre de l’hacienda si l’on exceptait la sienne.

Stefano s’arrêta sur le seuil, étudiant les lieux avec satisfaction. L’endroit lui procurait toujours un sentiment de paix.

La pièce était baignée de soleil, décorée d’un vieux lit de bois patiné et de tapis de coton posés sur le sol de terre cuite.

Une imposante cheminée délimitait un espace ouvert mais distinct décoré d’un petit bureau, d’un canapé deux places et de croquis de fleurs encadrés.

— Ça ira ? demanda-t-il en déposant les affaires de son invitée au pied du lit.

— C’est très joli. Je peux entreposer mon équipement là-bas ? ajouta-t-elle en désignant le recoin formé par la cheminée.

Stefano hocha la tête, attendant l’instant où elle apercevrait la vue depuis les hautes fenêtres. Il ne fut pas déçu.

Elle écarquilla soudain les yeux, entrouvrant ses lèvres sensuelles en un O de stupeur. Poussant les battants, elle émergea sur la terrasse. Avec un sourire, Stefano la rejoignit. Avec elle, il regarda le troupeau qui traversait la plaine dorée, contre un horizon de vert et d’azur. Comme chaque fois qu’il assistait à ce spectacle, son cœur se fit plus léger.

— C’est magnifique, murmura la jeune femme, prenant appui sur la rambarde de la véranda. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

Stefano, à ces mots, retint un soupir de soulagement. C’était comme si elle venait de passer un examen tacite, un test qu’il avait secrètement espéré la voir réussir.

— Chaque matin lorsque je me réveille, murmura-t-il, j’ai l’impression d’être au paradis. J’ai parfois peine à croire que ce lieu m’appartient.

— Pas étonnant que vous voyagiez si peu. Vos conquêtes doivent adorer Santo Castillo.

— Je n’y amène pas mes conquêtes, comme vous dites. Si j’ai envie d’une nuit de plaisir, je loue une chambre dans un hôtel des environs. Je n’aime pas avoir des inconnus ici.

— Sauf samedi prochain.

— Pardon ?

— Le gala de charité, expliqua Annabelle avec une patience exagérée.

Le match de polo le plus distingué au monde. Vous aviez déjà oublié ?

— Oui, répondit Stefano dans un soupir.

Et de fait, l’espace d’un instant, il avait complètement cessé de penser aux camions, aux tentes, aux voitures de luxe, au personnel et aux invités qui piétineraient bientôt cette terre qu’il adorait. Sans parler des imbéciles incapables de faire la différence entre un cheval d’exception et une vieille bourriche.

Annabelle Wolfe le dévisageait à présent d’un air perplexe.

— Ça ne vous plaît pas d’organiser ce gala ?

— Non, répondit-il avec franchise. Je le redoute tous les ans.

— Pourquoi le faire, dans ce cas ?

— Peut-être pour me faire de la publicité ? fit Stefano avec un sourire moqueur. Afin de promouvoir Santo Castillo et de pouvoir vendre mes chevaux plus cher ?

— Si c’était le cas, vous paraderiez parmi la jet-set sur les champs de course de Dubaï et du Kentucky. Au lieu de ça, vous vivez en ermite et vous ne donnez quasiment pas d’interviews.

— Dans ce cas, je le fais peut-être parce que je suis doué pour soutirer de l’argent à des types qui en ont trop.

Un silence tendu retomba entre eux.

Appuyés contre la balustrade, ils se tenaient côte à côte, séparés par quelques centimètres à peine.

— Peut-être, répondit enfin la jeune femme.

Il la sentit hésiter, puis elle reprit : — J’ai entendu dire que vous alliez céder à votre fondation caritative l’argent qu’on vous a offert pour ce reportage. La plupart des gens s’en vanteraient. Vous, en revanche, semblez tout faire pour éviter les feux des projecteurs.

— Et alors ?

— Alors je me demande si vous êtes une sorte de saint.

L’idée fit rire Stefano.

— Un saint ? Vous savez fort bien que je n’en suis pas un.

— J’essaie juste de comprendre, persista Annabelle, sourcils froncés.

Pour mon article. Qui êtes-vous, monsieur Cortez ? Qui êtes-vous vraiment ?

Il la fixa un long moment avant de se détacher soudain de la rambarde.

— Je vais chercher le reste de votre équipement pendant que vous déballez vos affaires.

Elle lui emboîta le pas.

— Je viens avec vous, déclara-t-elle quand il lui décocha un regard surpris.

— Vous êtes mon invitée. Arrêtez de résister chaque fois que je veux vous rendre le moindre service.

— Je ne suis pas votre invitée. Je suis ici pour travailler. Et vous ne connaissez rien à mon équipement. Vous pourriez l’endommager.

— Vous savez très bien que je ne vais pas l’abîmer.

— Oui, puisque je vous accompagne !

Les yeux gris de la jeune femme le défiaient, le provoquaient. Ils le tentaient. Dans l’agréable pénombre de la

chambre,

Stefano

contemplait

Annabelle. Il entendit sa respiration s’accélérer, vit ses joues rosir. Tout à coup, la température de la pièce parut augmenter.

Il eut soudain envie de la pousser sur le lit, de glisser ses doigts dans ses cheveux blonds pour les libérer de ce ridicule chignon. Ah, lui arracher ce sinistre tailleur, révéler sa lingerie, embrasser chaque centimètre carré de son corps ! Non, il n’était pas un saint et il était à deux doigts de le lui prouver.

Dieu merci, il se ressaisit au moment même où il allait l’attirer dans ses bras.

Dios mío, ce n’était pas son genre d’agir ainsi.

Le problème, c’était que plus elle le repoussait, plus il la voulait. Il voulait lire du désir dans ses yeux gris, les voir s’enflammer pendant qu’il lui faisait l’amour. Oui, il allait la faire sienne.

Mais pas comme ça, pas comme un barbare.

Il se détourna, s’efforçant de calmer sa respiration.

— Déballez vos affaires, ordonna-t-il, et ne vous en faites pas pour votre équipement. J’ai l’habitude de charges bien plus lourdes.

— Attendez !

— Sí ?

— J’ai oublié de mentionner une condition préalable à mon reportage.

Il se retourna, mains sur les hanches.

Annabelle lui décocha un sourire qu’il avait appris à reconnaître : il précédait en général une attaque.

— Vous ne vous mêlerez pas de mon travail. Je dois pouvoir photographier ce que je veux à Santo Castillo, et parler à qui bon me semble.

Stefano fut aussitôt sur la défensive. Il n’avait aucune envie de voir sa vie privée étalée dans les journaux. C’était lui qui dictait les conditions, pas elle.

Mais

il

lui

adressa

un

sourire

diplomatique.

— Coupons la poire en deux, déclara-t-il. Je veux juste avoir un droit de regard

sur

les

clichés

finaux.

J’approuverai ceux qui partiront au magazine.

Sourcils froncés, Annabelle referma aussi sec la sacoche qui contenait son appareil.

— Vous laisser contrôler mon travail ? Jamais.

Sans la quitter des yeux, Stefano eut un haussement d’épaules.

— Dans ce cas, vous devriez peut-être appeler votre magazine et leur dire que le reportage est annulé.

— Tout à fait d’accord.

A sa stupeur, elle épaula son sac et se dirigea vers la porte.

— Prenez ma valise, s’il vous plaît.

Stefano retint un juron. Non seulement cette fille le troublait comme aucune autre, non seulement elle se refusait à lui, mais elle osait en plus le défier ?

Qui diable était-elle ?

— Attendez ! fit-il d’un ton sec.

Elle se retourna, déjà sur le seuil.

C’était la première fois depuis très, très longtemps que Stefano ne se sentait pas en terrain conquis avec une femme.

— Vale. Vous avez carte blanche. Je vous demanderai juste de faire preuve de considération vis-à-vis de mes employés et des villageois. Je ne veux pas que vous publiiez quoi que ce soit d’humiliant ou d’embarrassant sur leur compte.

Annabelle pâlit soudain, écarquillant les yeux comme si elle pensait à autre chose, avant de secouer légèrement la tête et de le foudroyer du regard.

— Je ne travaille pas pour un tabloïd.

— Non, bien sûr.

Visiblement radoucie, elle acquiesça enfin.

— Je vous promets de ne blesser personne. Ça vous convient ?

Stefano plissa les yeux.

— Sí, finit-il par répondre.

Il tendit la main pour sceller leur marché. Elle n’hésita que quelques secondes avant de la prendre.

Quand leurs peaux entrèrent en contact, ce fut comme si Stefano était frappé par la foudre. Une onde de choc courut

le

long

de

ses

nerfs.

Instinctivement, il resserra son étreinte.

Des visions éclatèrent, foudroyantes, dans son esprit. Il se vit déshabiller Annabelle, faire courir ses mains sur son corps souple et nu, crut presque sentir l e s ongles de la jeune femme mordre dans son dos pendant qu’il la possédait.

Avec un gémissement à peine audible, la jeune femme arracha sa main de la sienne. Elle se détourna, les joues rouges. Stefano la fixa en silence, étourdi par l’intensité de ce qu’il venait de vivre. Bientôt, se promit-il, cette femme serait sienne. Il commanderait et elle obéirait. Il lui ferait découvrir des terres inconnues, des rivages qu’elle n’avait jamais foulés. Il la ferait pleurer de plaisir. Il lui donnerait tout et il prendrait tout.

Rien au monde, désormais, ne l’empêcherait de la séduire.

3.

Annabelle n’avait pas eu l’intention de lui serrer la main mais il ne lui avait pas laissé le choix. Elle avait presque hoqueté lorsque ses doigts avaient enserré les siens, une décharge lui avait traversé le corps.

Juste parce qu’elle l’avait touché !

Jamais elle n’avait ressenti une émotion aussi vive.

— Très bien, dit-elle de son ton le plus

neutre. Allez

chercher

mon

équipement, je vais défaire mes bagages.

Elle n’osait pas le regarder. Elle redoutait qu’il ne lise dans ses yeux les émotions qui la dévoraient : de la confusion, de la peur, et du désir.

Surtout du désir.

— Je garerai votre voiture après l’avoir déchargée. A moins que vous n’ayez peur que je l’abîme, elle aussi ?

En guise de réponse, Annabelle tira ses clés de son sac et les lui lança. Mais elle eut beau tout faire pour ignorer Stefano, elle ne put s’empêcher de rencontrer son regard.

Seigneur, qu’il était beau ! C’était une séduction virile, presque brutale. Elle sentit son pouls s’affoler. Il était le premier homme à lui faire un tel effet. Il lui donnait l’impression de fondre de l’intérieur.

« Tu n’es pas son genre », se répéta-telle. Mais le regard qu’il posait sur elle était troublant, presque… avide. Il ressemblait à son hacienda, songea Annabelle, austère et magnifique à la fois. Ou à un cabellero tout droit sorti du Moyen Age.

— Bien, murmura-t-il enfin. Je vous laisse. Je suis ravi de votre visite, Annabelle. Je suis sûr qu’elle sera très fructueuse.

Lorsqu’il partit, elle eut l’impression troublante qu’il emportait le soleil avec lui, l’abandonnant dans une pénombre glaciale. Une fois seule, elle sentit ses jambes flageoler et se laissa tomber sur le rebord du lit. Les mains crispées sur l’étui de son appareil, elle fixa sans le voir un carré de soleil sur le sol de terre cuite.

Allait-elle supporter de passer une semaine entière à Santo Castillo ?

Chaque fois que Stefano la regardait, elle avait des vertiges. Le seul fait de le toucher la faisait sursauter. Produisait-il cet effet sur toutes les femmes ? Si c’était le cas, il n’était pas étonnant qu’on l’eût mise en garde.

Les avertissements, malheureusement, n’avaient servi à rien.

Annabelle enfouit son visage dans ses mains, au bord de la panique. Elle devait se ressaisir. Partout dans le monde, son statut de femme seule avait fait d’elle une cible de choix pour la gent masculine. Un riche propriétaire terrien, en Afrique du Sud, l’avait demandée en mariage. Un millionnaire américain l’avait fait venir pour une soi-disant séance de photos sur son île privée des Caraïbes. Un duc marié l’avait conviée à une fête dans son château des Highlands où, quand elle était arrivée, Annabelle avait constaté qu’elle était la seule invitée… Elle avait fait comprendre à chacun, avec plus ou moins de véhémence, qu’ils n’avaient pas la moindre chance.

Si elle était méfiante à ce point, c’était bien sûr à cause de Patrick Arbuthnot, son ancien mentor, l’homme qu’elle avait cru son ami. Les choses auraient-elles été différentes si elle n’était pas allée

étudier

la

photographie

à

Londres ? Sans doute, mais cela aurait aussi été pire ! Elle serait restée terrée à Wolfe Manor par peur d’affronter le monde. Dieu merci, elle était devenue une femme épanouie, qui n’avait plus peur de grand-chose. Son appareil photo lui

servait

d’arme,

lui

donnait

l’impression d’être invulnérable, même face à une horde de hooligans ou à une armée en mouvement. Son travail lui apportait un sentiment de paix, de plénitude même. Elle n’y renoncerait jamais, même s’il lui fallait pour cela supporter les attentions malvenues de certains hommes.

— Je pose ça près de la cheminée ?

Annabelle redressa la tête, surprise.

Stefano venait d’entrer dans la pièce, disparaissant presque sous la quantité de sacs qu’il transportait : ses appareils et leurs

batteries,

les

flashes,

son

imprimante portable et son ordinateur. Il déposa le tout près de la cheminée avant de se tourner vers elle, le coin des lèvres relevé en un sourire moqueur.

— Vous voulez vérifier que je n’ai rien cassé ?

— Vous avez porté tout ça tout seul ?

demanda-t-elle. En un seul voyage ?

— C’était plus efficace.

— Comment avez-vous fait ?

— Je ne suis peut-être pas aussi maladroit que vous le pensiez.

— Je n’ai jamais dit que vous étiez maladroit.

Stefano sourit de nouveau, puis inclina légèrement la tête.

— Je vais garer votre voiture. Le dîner sera servi à 20 heures. Tenue décontractée de rigueur, ajouta-t-il en étudiant d’un œil moqueur son élégant tailleur. Si vous êtes capable de l’être.

Il sortit sans attendre sa réponse.

Annabelle mit quelques secondes avant de recouvrer ses esprits.

— Je suis très décontractée ! cria-telle.

Seul l’écho lui répondit. Elle soupira, au comble de la frustration. Stefano Cortez ne ressemblait à aucun autre homme. Il la troublait autant qu’il l’irritait. Il était viril, séduisant, fort. Il était aussi sarcastique, hautain, insolent.

Et elle devait admettre qu’il l’attirait.

Mais

il

y

avait bien pire. Elle

commençait à apprécier sa compagnie !

C’était ce qui l’inquiétait le plus.

La seule solution, songea-t-elle, c’était de s’abîmer dans son travail. Ce dernier avait toujours eu pour elle des vertus thérapeutiques. Et puisqu’elle avait l’après-midi devant elle, autant en tirer parti.

Sans même prendre la peine de se changer, elle saisit le premier appareil qui lui tomba sous la main et sortit.

Dépassant la maison, elle avisa un bâtiment ancien, blanchi à la chaux. A l’intérieur, une vingtaine de stalles abritaient autant de chevaux de haute taille, à la musculature puissante. Les yeux fermés, Annabelle s’enivra de l’odeur de cuir et de foin qui en émanait.

Elle prit ensuite quelques clichés avant de reprendre son exploration.

De loin en loin, des hordes galopaient en soulevant une poussière ocre qui restait longtemps en suspension, faute de vent. Plus près d’elle, le vrombissement des abeilles était presque hypnotique.

L’air était immobile, brûlant.

Annabelle soupira de plaisir.

Contournant un bosquet d’arbres, elle aperçut un autre bâtiment, plus moderne celui-là. Une autre écurie ? Elle secoua la tête, amusée par sa propre naïveté.

Evidemment qu’il y avait une autre écurie ! L’élevage de Santo Castillo était l’un des plus célèbres au monde, et la vingtaine d’animaux qu’elle venait de voir ne pouvait représenter qu’une petite partie du cheptel.

Elle s’y dirigea d’un pas décidé. Le bâtiment était immense, les stalles innombrables. Annabelle entendit des rires et vit qu’ils émanaient d’un groupe de cinq palefreniers en plein travail.

Tous étaient jeunes, entre dix-huit et vingt ans au plus, vêtus de jeans et de T-shirts blancs. C’était à cela que Stefano avait dû ressembler à leur âge.

L’un des adolescents l’aperçut et toussota. Les autres se redressèrent, saluant Annabelle avec respect.

— Buenas tardes, señorita.

— Necesita ayuda ?

Elle secoua la tête avant de leur répondre en espagnol :

— Non, je vais juste prendre quelques photos, d’accord ?

Ils acquiescèrent avant de se remettre au travail, lui coulant des regards curieux lorsqu’ils pensaient qu’elle ne les voyait pas. Mais, dans son viseur, Annabelle voyait tout, capturait tout : les adolescents souriants, les rangées de stalles, les magnifiques chevaux.

Lorsqu’elle quitta l’écurie, elle prit d’autres clichés des champs dorés, des contreforts vert sombre des montagnes qui barraient l’horizon. Elle travailla pendant des heures et, lorsqu’elle reprit enfin conscience du temps qui passait, le soleil touchait presque les sommets au loin. La lumière s’était faite plus riche et plus sourde à la fois, de la couleur d’une pêche mûre.

D’un revers de la manche, Annabelle chassa la poussière et la sueur qui lui couvraient le front avant de regarder sa montre. Il était 19 h 30. Il lui fallait à présent affronter le monde réel. Et son problème numéro un, c’était son dîner avec Stefano Cortez, une perspective qui l’effrayait plus que de raison.

Ils ne seraient pas seuls, songea-t-elle pour se rassurer. Stefano n’avait-il pas affirmé que le personnel mangeait avec lui ? Elle prendrait place aussi loin de lui que possible et ferait tout pour l’ignorer.

C’était une attitude puérile, elle en avait conscience. Mais c’était son seul espoir de lui résister. Car elle ne se leurrait pas sur l’effet qu’il produisait sur elle. Elle se sentait attirée, irrésistiblement, comme un papillon par une flamme. Elle soupira. Pourquoi diable son corps la trahissait-il au pire moment ?

D’un pas rapide, elle revint vers l’hacienda.

En

dépassant

l’écurie

moderne,

elle

constata

que

les

palefreniers n’étaient déjà plus là. Elle allait être en retard.

Elle regagna sa chambre en hâte, sauta dans la douche et en sortit en deux minutes à peine. Sans prendre le temps de les sécher, elle noua ses cheveux en queue-de-cheval. Ce n’était pas idéal pour sa cicatrice, mais elle n’avait pas le temps de faire mieux.

Les mains tremblantes, elle se maquilla, appliquant du fond de teint sur la cicatrice qui marquait sa joue et son front. Elle avait répété cette routine, parfois plusieurs fois par jour, pendant vingt ans. Elle aurait pu le faire les yeux fermés. Lorsqu’elle eut fini, elle poussa un soupir de soulagement. Les traces de la folie de son père étaient à présent invisibles.

Mais elle allait être en retard, chose qu’elle détestait. Elle croyait déjà entendre Stefano ironiser. « Il vous a fallu tout ce temps pour trouver une tenue

décontractée,

mademoiselle Wolfe ? »

Annabelle retint un gémissement de dépit. C’était en général son assistante qui préparait ses affaires, et Marie prévoyait

toujours

une

garde-robe

adaptée à toutes les circonstances.

Malheureusement, pour ce voyage, Annabelle avait dû tout faire elle-même.

Sa seule tenue qui pouvait passer pour décontractée — non sans un certain effort d’imagination — était une vieille robe de soie qu’elle avait achetée à Hong-Kong et une paire de tongs. Elle ne pouvait tout de même pas se présenter au dîner dans un si piètre équipage.

Elle inspira profondément, luttant contre un accès de mélancolie. Seigneur, comme Marie lui manquait ! Mais elle redressa le menton, refusant de se laisser aller. Ce n’était pas le moment de songer à son assistante, à son ravissant bébé ou au merveilleux couple qu’elle formait avec son mari.

Faute de meilleur choix, elle sortit de sa valise un élégant pantalon de lin blanc, un haut de soie argenté et une paire de sandales ornées de bijoux fantaisies. Stefano et ses palefreniers pourraient bien ironiser sur sa façon de s’habiller dans un ranch, elle s’en moquait.

Avant de sortir, elle jeta un dernier regard à son reflet, arrangea un peu ses cheveux et regarda sa montre : 19 h 59.

Elle quitta sa chambre, dévala l’escalier au risque de se rompre le cou, s’égara dans un couloir avant de retrouver le bon chemin et déboucha enfin dans la salle à manger. Elle s’arrêta sur le seuil, bouche bée.

Elle s’était attendue à trouver une pièce animée, remplie de rires et de conversations.

Mais

au

lieu

d’adolescents mangeant avec appétit après une dure journée de labeur, elle ne vit que Stefano dans la pièce. La seule lumière provenait de bougies disposées sur la table. Le reste de la salle disparaissait

dans

l’obscurité,

à

l’exception des murs caressés par les derniers feux du couchant.

Lorsqu’il la vit, l’Espagnol se leva lentement. Le regard qu’il posait sur elle était sombre, d’une intensité presque animale. Annabelle déglutit.

— Il y a une panne d’électricité ?

— Non.

— Pourquoi les bougies ?

— C’est plus romantique, querida.

Elle le fixa, presque choquée. Il se contenta de sourire, comme amusé par sa gêne.

— Après tout, reprit-il, vous êtes ici pour comprendre pourquoi nous sommes l’un des meilleurs élevages du monde.

Je veux vous montrer à quoi ressemblait Santo Castillo il y a trois cents ans. Je veux que vous en compreniez la magie.

La magie ? Oh ! Annabelle ne la comprenait que trop bien. Elle la contemplait en cet instant même.

— Venez, fit Stefano. Prenez place.

Elle regarda sa main tendue, songeant à ce qui s’était passé tout à l’heure, quand elle l’avait touchée. Comment était-elle supposée garder ses distances s’il

organisait

des

dîners

aux

chandelles ?

— Où sont passés les autres ?

demanda-t-elle sans bouger d’un iota.

— Quels autres ?

— Les palefreniers. Le reste de vos employés. Vous avez dit que vous mangiez tous ensemble.

— Oh. Ils ont dîné une heure plus tôt que d’habitude.

— Pourquoi ?

Stefano l’étudia de la tête aux pieds, avec une lenteur délibérée, avant d’annoncer :

— Je voulais être seul avec vous.

— Mais pourquoi ? dit-elle de nouveau.

— Pour parler.

— Parler ? Parler de quoi ?

— De votre travail ici, bien sûr.

— Oh. Bien sûr.

Annabelle était à présent rouge de confusion et furieuse contre elle-même.

Qu’avait-elle imaginé ? Stefano, pendant ce temps-là, avait fait un pas de côté pour lui tirer une chaise. Profitant du fait qu’il lui tournait le dos, elle étudia sa silhouette

athlétique,

ses

hanches

étroites, ses longues jambes. Un T-shirt noir moulait son torse et ses biceps, ses cheveux étaient encore mouillés, comme s’il sortait de la douche.

— Asseyez-vous.

Annabelle s’avança mécaniquement et se laissa tomber sur la chaise qu’il lui offrait avec courtoisie. Il ne la toucha pas et, pour la énième fois depuis qu’elle était arrivée, Annabelle se demanda si elle se faisait des idées sur son

compte.

Elle

avait

parfois

l’impression qu’il flirtait avec elle mais comment était-ce possible ? Il avait clairement dit qu’elle n’était pas son genre. Elle devait s’imaginer le désir qu’elle lisait dans ses yeux.

Au fond, elle était peut-être en train de devenir folle. Lorsqu’elle avait dix ans, son frère Alex s’était moqué d’elle après l’avoir surprise à patauger dans le ruisseau de la propriété, à la recherche d’une

grenouille

qu’elle

espérait

transformer en prince charmant. Alex avait éclaté de rire, l’avait traitée d’illuminée, et lui avait dit qu’elle finirait en asile psychiatrique si elle continuait ainsi.

Il avait eu raison…, songea Annabelle tandis que Stefano prenait place à côté d’elle. Elle devait reprendre ses esprits, contrôler son imagination. Et le mieux pour cela, c’était de s’éloigner de Stefano. Discrètement, elle fit glisser sa chaise vers la droite, espérant qu’il ne le remarquerait pas.

— Qu’y a-t-il de bon ? demanda-t-elle d’un ton neutre et poli, tout en dépliant sa serviette.

Stefano prit une bouteille et remplit son verre d’un vin rouge incarnat.

— Mme Gutierrez a préparé quelques-uns de mes plats préférés en guise de bienvenue. J’espère qu’ils vous plairont.

Il leva son verre, Annabelle l’imita.

— A notre rencontre.

Le cristal tinta. Annabelle ferma les yeux et but une longue gorgée, attendant avec impatience le moment où l’alcool ferait son effet. Elle avait grand besoin de courage, fût-il artificiel.

Stefano souleva ensuite une imposante cloche d’argent et révéla un plat contenant différents mets. L’estomac d’Annabelle gargouilla quand il posa devant elle un assortiment de spécialités locales : empanadas, riz rouge et poulet mariné, chorizo, fromage et olives vertes. Elle se rappela qu’elle n’avait rien avalé depuis le matin, à l’exception d’une barre chocolatée achetée dans une station-service. Elle était affamée.

— C’est délicieux, soupira-t-elle après la première bouchée de poulet.

— Gracias.

Stefano lui resservit un verre de Rioja avant de goûter au sien. Annabelle se rendit compte qu’il n’avait rien bu alors qu’elle avait déjà englouti un premier verre. Elle devait faire attention.

S’enivrer serait une erreur fatale !

— Vous ne mangez pas ? demanda-telle après quelques instants.

Un sourire aux lèvres, Stefano la regardait.

— Si, mais je suis fasciné.

— Par moi ? murmura Annabelle, s’étranglant presque sur sa dernière gorgée.

— Sí.

« Il n’est pas en train de flirter, se dit-elle aussitôt. Il n’a sans doute jamais vu une femme manger avec un tel appétit, c’est tout. »

Elle but une nouvelle gorgée de son vin avant de reprendre sa fourchette.

Elle avait encore faim et voulait goûter à tout ce qu’il y avait dans son assiette.

Quand elle redressa la tête, son compagnon était occupé à lui resservir du Rioja.

— Vous essayez de m’enivrer ?

s’enquit-elle avec un rire nerveux.

— Ce serait difficile ?

Non. Elle avait déjà des vertiges du seul fait d’être en sa présence. Mais elle répondit :

— Je résiste très bien à l’alcool.

Elle omit de préciser qu’elle ne buvait en général que de l’eau. Après avoir eu un père alcoolique et une mère qui se droguait, elle avait développé une profonde méfiance à l’égard des stimulants de toutes sortes.

— Vous êtes très différente de l’image que l’on peint de vous, observa-t-il.

Annabelle se raidit. Elle savait qu’on la surnommait la Princesse de Glace.

Les gens pouvaient être vicieux, cruels, et se tromper lourdement.

— Je me moque de ce qu’on dit sur mon compte.

— Voilà qui prouve une fois de plus que vous ne ressemblez pas aux autres femmes.

— Je ne tombe pas non plus en pâmoison à vos pieds.

— C’est vrai. Et regrettable.

Annabelle déglutit, priant en silence pour conserver toute sa dignité. Car, en cet instant précis, elle devait batailler pour ne pas se pencher vers lui et…

Elle se redressa d’un coup pour se caler au fond de sa chaise.

— Vous avez dit que vous vouliez parler de mon travail ?

— Le travail… Vous ne pensez qu’à ça ?

— Oui.

— De la part d’une femme aussi belle, c’est étonnant.

Annabelle tendit la main vers son verre, par réflexe, avant de se raviser.

Fichu vin, fichu clair de lune et fichues chandelles !

— Mon travail importe plus que tout au monde, marmonna-t-elle.

Stefano l’étudiait, sourcils froncés.

— C’est regrettable. Vous êtes jeune et très désirable. Que vous aimiez votre métier, très bien. Mais il n’y a pas que ça dans la vie.

— Pour moi si.

— J’admire votre travail, Annabelle.

Vous avez un œil que beaucoup vous envient. Alors parlons photo puisque c’est ce que vous voulez. Vous devriez aller voir les poulains sur les hauts plateaux. Ça vous plairait.

Rassurée par ce changement de sujet, Annabelle se détendit quelque peu et lui posa des questions sur le ranch. Quand ils terminèrent de dîner, elle se sentait presque en terrain sûr. Mais soudain, il demanda :

— Alors, vous vous êtes fait un avis sur mon compte ?

— A quel sujet ?

— Celui de savoir si je suis un sale type ou un saint.

Annabelle rougit mais répondit avec assurance :

— Je n’ai pas encore décidé. Peut-être rien de tout ça. Vous êtes peut-être juste un homme.

— Je veux que vous appreniez à me connaître, murmura son compagnon en se penchant vers elle.

Son regard descendit sur les lèvres d’Annabelle, qui sentit un flot de lave inonder son ventre. Mais au moment où elle crut que Stefano allait l’embrasser, il se redressa et déclara : — Mes chevaux sont chers parce qu’ils sont les meilleurs, parce qu’ils sont

élevés

selon

des

méthodes

ancestrales. Vous pensez que c’est l’argent qui m’intéresse ?

— Non, je pense que vous êtes fier et arrogant.

— Que croyez-vous savoir d’autre à mon sujet ? s’enquit-il avec amusement.

Annabelle avala sa salive, troublée.

Elle en savait déjà trop sur cet homme.

Elle savait qu’il était beau, qu’il faisait battre son cœur un peu trop vite, qu’il éveillait en elle d’étranges sensations.

— Je crois que vous êtes un play-boy et que vous aimez jouer avec le cœur des femmes.

Cette fois, Stefano se rembrunit.

— Je ne joue pas avec le cœur des femmes. Celles qui acceptent de coucher avec moi savent qu’il n’y aura pas de lendemain. Je suis toujours honnête. Si l’une d’entre elles choisit de se faire des illusions, ce n’est pas ma faute.

— Vous reconnaissez donc être un séducteur ?

— Ça vous ennuie ?

— Pas le moins du monde, mentit Annabelle avec aplomb. Pourquoi est-ce que ça m’ennuierait ?

— Parce que ça vous effraie.

— M’effrayer ?

Elle partit d’un rire un peu trop aigu.

— Vous ne me faites pas du tout peur, mentit-elle avec un aplomb qu’elle était loin de ressentir.

Dans l’obscurité, les yeux de Stefano étincelèrent.

— Je vois bien que si. Ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est pourquoi.

— Vous pensez me connaître mais vous venez à peine de me rencontrer.

Avec un sourire, Stefano fit tourner son vin dans son verre.

— J’ai déjà appris beaucoup en vous observant. Je sais, par exemple, que vous vous montrez brutale, voire impolie, quand quelqu’un s’approche d’un peu trop près de la vérité.

— Quelle remarque stupide !

Stefano éclata de rire.

— Vous venez pourtant de me donner raison !

Aussitôt, Annabelle rougit.

— C’est ridicule, marmonna-t-elle, détournant le regard.

— Pourquoi êtes-vous à ce point sur la défensive ? Que vous ont fait les hommes ?

— Je ne vois pas en quoi ça vous regarde.

— Allez, détendez-vous un peu, l’encouragea-t-il en souriant. Pas plus tard que ce matin, Afonso Moreira m’a dit qu’il était impossible de vous séduire.

— Moreira est un idiot. Son idée de la séduction, c’était de faire de petits bruits du bout des lèvres chaque fois que je passais devant lui. Voyant que je l’ignorais, il a fini par me pincer les fesses.

— Vous l’avez giflé ?

— Je n’ai pas eu besoin de recourir à la violence. Je lui ai simplement fait comprendre que ses attentions étaient malvenues.

— Je suppose qu’il est toujours prisonnier du bloc de glace dans lequel vous l’avez congelé, fit Stefano, un éclat amusé dans le regard.

La boutade n’amusa pas Annabelle.

— Vous pensez que je suis dure et horrible, n’est-ce pas ?

— Oh ! Bien au contraire, señorita. Je pense que vous êtes chaleureuse et magnifique.

Surprise par ce compliment inattendu, elle baissa les yeux.

— C’est comme ça que vous séduisez vos conquêtes, je suppose ? A coup de belles paroles ?

— Ça marche sur vous ? s’enquit son hôte.

— Pas le moins du monde. Je suis juste curieuse. Etes-vous jamais tombé amoureux de l’une de vos innombrables maîtresses ?

Le sourire de Stefano se dissipa comme il levait les yeux vers un blason peint au plafond.

— Saviez-vous, reprit-il enfin, que j’étais un voleur de chevaux quand j’étais gamin ?

Bien qu’étonnée par ce brusque changement de sujet, elle secoua la tête.

— J’ai peine à vous imaginer en voleur.

—

Bon,

peut-être

pas

voleur.

J’ empruntais les chevaux. J’avais pitié d’eux parce que leurs propriétaires ne s’en occupaient pas assez. Je les emmenais faire un peu d’exercice quand mon père avait le dos tourné. Un jour, un invité de l’hacienda m’a surpris en train de monter un étalon à cru. C’était l’entraîneur d’une équipe hippique. Au lieu de me dénoncer, il m’a invité à rejoindre ses élèves. J’ai refusé. J’avais dix-huit ans et je ne voulais pas quitter ma famille. Du moins jusqu’à ce que la fille

de

l’entraîneur,

une

blonde

magnifique, me le demande à sa façon.

Annabelle sentit une douleur sourde résonner en elle. Etait-elle jalouse ?

C’était ridicule. Elle se moquait parfaitement d’une adolescente que Stefano avait connue autrefois.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle avec un détachement étudié.

— Aux dernières nouvelles, elle a épousé un riche Mexicain. Mais j’étais très amoureux d’elle, à l’époque. J’étais jeune et je ne connaissais rien à la vie.

J’ai découvert plus tard quel genre de femme elle était.

— A savoir ?

— A savoir qu’elle n’était pas faite pour moi, répondit Stefano avec une crispation de la mâchoire.

— Vous n’avez pas l’air de la porter dans votre cœur. Mais d’une certaine façon, c’est à elle que vous devez d’être sorti de la pauvreté, non ?

— Je suppose, concéda-t-il. Après un an de compétition, j’ai pu acheter ce ranch. C’était il y a seize ans.

Annabelle secoua la tête, sa curiosité piquée.

— Dans ce cas, je comprends encore moins pourquoi vous avez arrêté l’équitation.

— J’avais mes raisons, répondit Stefano d’un air sombre.

— Mais…

— J’ai répondu à une question. A mon tour, maintenant.

Elle hésita, puis acquiesça.

— Parfait. Que voulez-vous savoir ?

— Pourquoi êtes-vous seule ?

Annabelle le fixa en silence, bouche bée.

— Vous êtes venue sans le moindre assistant. Je suppose qu’une photographe de votre calibre ne se déplace en général pas sans un entourage ?

Ah. C’était donc ce qu’il avait voulu dire. L’espace d’un instant, elle avait cru qu’il avait entr’aperçu la solitude profonde dans laquelle elle vivait.

— Mon assistante a accouché la semaine dernière. Elle se repose avec son mari en Cornouailles.

— Que lástima. Mais au moins, vous, vous êtes libre. Pas de maison à entretenir, de chemises à repasser pour votre mari, de bébé à nourrir au milieu de la nuit… A la liberté, conclut Stefano en levant son verre.

— A la liberté, répéta-t-elle.

Elle but longuement mais le vin avait à présent un goût amer. Oui, elle était libre. Depuis de longues années. Mais y avait-il vraiment une différence entre liberté et solitude ?

Elle reposa son verre, soudain fatiguée. Les coudes sur la table, elle posa son front sur ses mains et, du bout des doigts, se massa les paupières.

— Vous ne vous sentez pas bien ?

s’enquit Stefano avec sollicitude.

— Je crois que j’ai trop bu…

— Je vais vous reconduire à votre chambre.

Annabelle redressa la tête, paniquée.

— Non !

Son compagnon fronça les sourcils, visiblement surpris par sa véhémence.

Annabelle soupira et se força à sourire.

— Je veux dire que je ne suis pas prête à me coucher. J’ai juste besoin d’air frais.

— Bien sûr.

Reposant sa serviette, l’Espagnol se leva d’un mouvement leste et lui tendit la main.

— Je vous accompagne.

Annabelle regarda l’avant-bras musclé que révélait une manche roulée jusqu’au coude. Elle avait peur de le toucher, peur de ce qui s’ensuivrait si elle le faisait… Pourtant, elle ne pouvait pas refuser. Elle posa donc les doigts sur son bras, aussi légèrement que possible.

Malgré ses précautions, elle sentit un picotement lui courir sur la peau. Au prix d’un effort de volonté, elle parvint à ne rien trahir de son trouble et le suivit jusqu’au

jardin.

La

maison

était

silencieuse, plongée dans la pénombre.

Apparemment, la gouvernante et les domestiques avaient regagné leurs quartiers.

Ils étaient seuls.

Tout en marchant, elle lui jeta un regard inquiet. Elle devait faire appel à tout son courage pour ne pas prendre ses jambes à son cou. Sa voiture n’était pas loin, elle n’avait qu’à sauter dedans.

Londres n’était qu’à dix-sept heures de route…

Dès qu’ils émergèrent sur la terrasse, elle lâcha Stefano avec un soupir de soulagement. Puis elle se figea, captivée par le spectacle qu’offraient le ciel étoilé et les champs qui s’étendaient à perte de vue sous la lune. Elle ferma les yeux et inspira profondément. La fraîcheur de la nuit dissipait déjà les brumes éthyliques qui altéraient ses sens.

— Moreira n’a donc pas réussi à vous séduire, fit son compagnon d’une voix basse. Que faut-il faire pour cela ?

La clarté lunaire auréolait le visage de Stefano d’un halo argenté, soulignant la perfection classique de ses traits, rehaussant l’éclat de son regard. Malgré elle, elle baissa les yeux vers ses lèvres.

— Annabelle…, murmura-t-il.

Elle voulut faire un pas en arrière, affolée, mais Stefano la retint par le bras.

— Comment un homme peut-il vous séduire ? répéta-t-il d’une voix sourde.

Exactement

comme

ça,

songea

Annabelle. Un dîner aux chandelles. Une promenade sous les étoiles. Un homme qui ressemblait à un ange déchu. Mais comment pouvait-elle le lui dire ? La dernière chose dont il avait besoin, c’était d’une femme qui tombait à ses pieds.

— Je vous l’ai déjà dit, répondit-elle, détournant le regard vers la ligne de montagnes pourpres à l’horizon. Il est impossible de me séduire.

— Je n’y crois pas un seul instant.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

Vous n’avez qu’à claquer des doigts pour ne pas dormir seul. Pourquoi vous intéresser à moi ?

Le silence retomba, troublé seulement par l’appel d’oiseaux lointains. Stefano était tout proche d’elle mais ne la touchait pas.

— Parce que c’est vous que je veux, pas une autre, répondit-il enfin.

Il avait envie d’elle ? Annabelle releva les yeux, prise de court. Avait-elle bien entendu ? Tout, autour d’elle, lui paraissait soudain plus intense : les jeux d’ombre et de lune sur le visage de Stefano, le bruissement des feuilles dans la brise. Elle s’humecta les lèvres, tentant de réprimer un tremblement.

— Mais vous avez dit… que je n’étais pas votre type, bredouilla-t-elle.

— Vous ne l’êtes pas.

Annabelle

secoua

la

tête,

complètement perdue.

— Je ne comprends pas.

— Vous n’êtes pas le genre de femmes avec lesquelles je sors habituellement.

Ça ne veut pas dire que je ne vous trouve

pas

extraordinairement

séduisante.

J’ai

eu

beaucoup

de

maîtresses, mais pas une ne vous ressemblait.

Annabelle posa sur lui un regard presque paniqué. Elle avait chaud et froid à la fois. Jusque-là, sa seule arme contre le charme dévastateur de Stefano avait été la certitude qu’il n’avait pas envie d’elle. Comment lui résisterait-elle à présent qu’il avait professé le contraire ?

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle en se détournant. Parce que vous voulez vous vanter d’avoir séduit la Princesse de Glace ?

— Qui vous a rendue ainsi ? s’enquit Stefano, sourcils froncés.

— Comment ?

— Je n’ai pas l’habitude de me vanter, lâcha son compagnon comme s’il ne l’avait pas entendue. Je n’en ai pas besoin. D’ailleurs, je n’ai entendu qu’un seul homme se vanter sur votre compte.

Le reste de vos amants a été remarquablement discret.

Le reste de ses amants ? Annabelle faillit éclater de rire. S’il avait su qu’il n’y en avait même pas eu un… Mais elle savait que Patrick, son ancien mentor dont elle avait repoussé les avances, racontait à qui voulait l’entendre qu’il avait couché avec elle.

Elle retint son souffle comme Stefano encadrait son visage de ses mains. Ses paumes étaient rêches et calleuses.

C’étaient les mains d’un homme habitué au grand air, au labeur physique.

— La beauté des autres femmes est bien pâle comparée à la vôtre, murmura-t-il. J’ai envie de vous, Annabelle. Et j’ai bien l’intention de vous conquérir.

Je vais vous séduire petit à petit, jusqu’à ce que vous ne puissiez plus me résister.

Jusqu’à ce que vous soyez mienne, entièrement. Alors seulement je vous ferai l’amour.

Annabelle déglutit avec difficulté.

— Bien des hommes ont essayé, Stefano. Ils ont échoué.

— Pas moi. Je n’échoue jamais.

Du bout des doigts, il lui caressa la joue. Ce fut comme de sentir une brise de printemps souffler après un long hiver. Du pouce, il effleura sa lèvre inférieure et pencha la tête. Leurs bouches n’étaient plus qu’à quelques millimètres. Malgré elle, Annabelle ferma les yeux.

— Je vais vous montrer, querida. Un peu de patience, et je vais vous faire prendre conscience du feu qui brûle en vous.

Comme si elle n’en avait pas déjà conscience

!

Annabelle

avait

l’impression, en cet instant, de se consumer. Ses jambes flageolèrent et elle s’affaissa contre Stefano. Tout tournait autour d’elle, elle allait défaillir s’il ne la retenait pas.

Au même instant, le doigt de Stefano effleura la cicatrice qui lui courait sur le front. Ce fut comme de recevoir une décharge électrique. Annabelle entendit aussitôt l’écho d’une voix masculine et cruelle.

Tu es un monstre sous ce maquillage, Annabelle. Pas étonnant que ta mère ait fait une overdose. Pas étonnant que ton père ait voulu te tuer.

Avec un cri étouffé, elle se recula brusquement.

— Jamais ! cria-t-elle. Vous pouvez bien être l’homme le plus séduisant du monde, vous ne m’aurez jamais.

4.

Stefano se redressa brusquement dans

son lit, les sens en alerte. Son regard balaya la chambre vide, baignée d’un clair de lune argenté. C’était le milieu de la nuit. Avait-il entendu un bruit ou se l’était-il imaginé ?

Il resta immobile, aux aguets, mais le silence le plus absolu régnait dans la maison. Avec un soupir, il s’affaissa sur l’oreiller.

Vous ne m’aurez jamais.

Il devait bien admettre qu’il avait été totalement

pris

de

court

lorsque

Annabelle était rentrée, le laissant seul sur la terrasse. Jamais une femme ne l’avait repoussé, encore moins de cette façon.

En quoi s’était-il trompé ? Qu’avait-il fait de mal ? Il aurait pourtant juré avoir bien interprété les signaux habituels : la rougeur qui infusait ses joues, le rythme précipité

de

sa

respiration,

le

tremblement qui agitait ses mains.

Pourtant, dans la seconde suivante, elle s’était enfuie, piquant presque un sprint malgré ses hauts talons. De mauvaise humeur, Stefano essaya de s’extirper des draps de coton qui s’étaient enroulés autour de lui. Etait-il l’heure de se lever ? Un coup d’œil à son réveil lui apprit qu’il n’était que 2 heures. De frustration, il donna un coup de poing dans son oreiller et essaya

de

trouver

une

position

confortable.

L’image d’Annabelle Wolfe s’infiltrait même dans ses rêves. Il s’était réveillé parce qu’il avait cru l’entendre crier.

Apparemment, sa fierté en avait pris un tel coup que son subconscient…

Alors, il l’entendit de nouveau.

Annabelle criait.

Sans perdre une seconde, il bondit de son lit et courut vers sa chambre, pieds nus et vêtu seulement d’un caleçon, pour débouler sans frapper dans la chambre d’Annabelle. Il se précipita vers son lit.

La jeune femme était assise, les yeux fermés et les doigts crispés sur les draps blancs. De nouveau, elle cria. Stefano lui agrippa les épaules et la secoua doucement.

— Annabelle ! Réveillez-vous !

Elle ouvrit enfin les yeux. Elle paraissait terrifiée et le dévisageait avec effroi. Puis elle fondit en larmes. La gorge serrée, Stefano l’attira dans ses bras.

— Chut, chut, c’était juste un cauchemar. Tout va bien.

Il lui répéta ces mots, encore et encore, tandis qu’Annabelle s’agrippait à lui comme à une bouée en pleine tempête. Lorsque ses sanglots se tarirent enfin, il baissa les yeux sur son visage.

Dans l’obscurité, il la discernait à peine.

— De quoi rêviez-vous ?

Elle renifla, puis secoua la tête.

— Je ne veux pas en parler.

Pour la rassurer, Stefano tendit la main vers la lampe de chevet. Avec une rapidité surprenante, la jeune femme arrêta son geste.

— Pas de lumière.

Il hésita, puis obéit.

— Tout va bien, querida. Il s’agissait juste d’un mauvais rêve. Mais je suis là, maintenant.

— Merci, murmura Annabelle d’une voix presque inaudible.

Il la tint contre lui pendant un long, très

long

moment. Peu à peu, sa

respiration

s’apaisa.

Mais

elle

continuait de l’enlacer avec la force presque désespérée d’une enfant.

Il peinait à croire que c’était là la femme qui l’avait si froidement repoussé quelques heures plus tôt. Qu’était devenue la Princesse de Glace ?

Le parfum de ses cheveux était enivrant. Elle sentait le soleil, la pomme, le savon. Stefano se rendit soudain compte qu’elle ne portait qu’une veste de pyjama trop longue, rien en dessous. Il faillit gémir lorsqu’il sentit une cuisse effleurer la sienne.

Ils étaient tous les deux à moitié nus…

A cette idée, il sentit son sexe durcir.

Non ! Il inspira avec lenteur, luttant pour garder son sang-froid. Il était venu pour la réconforter, pas pour profiter lâchement de sa faiblesse.

— Vous êtes en sécurité, querida, souffla-t-il en lui embrassant doucement la tête. Je vais vous laisser dormir maintenant…

Mais lorsqu’il voulut la repousser, Annabelle resserra son étreinte.

— Non !

Ses ongles mordirent légèrement dans sa peau comme elle l’attirait plus étroitement contre elle.

— Que voulez-vous que je fasse ?

demanda Stefano d’une voix rauque.

— Je voudrais que vous dormiez près de moi. S’il vous plaît, vous voulez bien ?

Il aurait voulu pouvoir refuser, regagner son lit et échapper à la tentation. Madre de Dios, il n’était qu’un homme de chair et de sang !

Mais elle avait formulé sa requête d’une voix timide, presque craintive, comme si elle se préparait à une rebuffade. Comme si, bien que sachant qu’il répondrait par la négative, elle n’avait pu s’empêcher de poser la question tant sa détresse était grande.

Qu’avait-elle enduré, dans la vie, pour s’imaginer qu’il allait refuser ? En silence, Stefano s’allongea sur le lit et l’attira contre lui. Il fit de son mieux pour ignorer la pression de ses seins sur son torse, celle de son bassin contre sa hanche. Il se raidit quand il songea que seule une faible épaisseur de coton les séparait.

— Dormez, maintenant. Je veille sur vous.

Et c’est ce qu’il fit, pendant des heures. Il tint Annabelle contre lui, attentif au son de sa respiration. Il la serra dans ses bras, déchiré entre sa promesse de la protéger et son désir de lui faire l’amour.

C’était la première fois qu’il passait une nuit entière avec une femme. Il n’avait même pas dormi avec Rosalia, son amour d’adolescence. Il quittait toujours le lit après avoir fait l’amour.

Mais bien sûr, il n’avait pas fait l’amour à Annabelle. Et surtout, elle ne ressemblait en rien aux autres femmes.

Avec elle, il éprouvait un étrange sentiment de bien-être. C’était la paix du voyageur qui rentre chez lui après une longue absence. Avec un soupir, il ferma les yeux et s’endormit.

*

— Stefano…

Annabelle se tourna soudain dans ses bras, l’étreignant plus étroitement. Son pyjama s’était ouvert et ses seins nus étaient plaqués contre son torse… Il lui agrippa les hanches, la souleva et plongea en elle d’un seul mouvement…

En un sursaut, Stefano s’éveilla pour constater, horrifié, que ses mains se dirigeaient d’elles-mêmes vers les seins d’ Annabelle. Maldita sea… Il se redressa, s’épongeant le front d’une main tremblante. Avec soulagement, il constata que l’aube se levait derrière les persiennes. Annabelle dormait toujours, tournée vers le mur opposé, un oreiller entre les bras.

Sa nuit de torture était terminée, et il avait

réussi

son

examen.

Avec

précaution, Stefano se leva. Il étudia le visage d’Annabelle un court instant avant de regagner sa chambre, où il s’accorda la longue douche froide dont il avait besoin.

Après s’être séché et avoir passé un jean, il descendit dans la cuisine. Il faisait

encore

sombre,

et

même

Mme Gutierrez n’était pas encore levée.

Plutôt que de la réveiller, Stefano déjeuna d’une tartine et d’un café noir si fort qu’il lui brûla la gorge.

La mine sombre, il sortit enfin.

Tout était encore tranquille, comme si la nature retenait son souffle dans l’attente du soleil. Stefano se rendit droit à la vieille étable, où il respira à pleins poumons l’odeur apaisante du cuir et du foin. Il avait un besoin désespéré d’activité physique pour libérer la tension de la nuit passée.

Annabelle.

Comment avait-il réussi à dormir près d’elle, alors qu’ils étaient quasi nus tous les deux, sans la toucher ? C’était sans doute que d’étrange façon, malgré son désir, il avait voulu tout d’abord la protéger. Il n’avait jamais ressenti cela.

Secouant la tête, il empoigna une fourche et entreprit de rassembler le foin avec une vigueur presque furieuse. Quel genre de mauvais rêve avait bien pu la plonger dans un état pareil ? Quelles terreurs nocturnes la torturaient ? Et pourquoi l’avait-elle empêché d’allumer la lumière ? N’était-ce pas la chose logique à faire après un cauchemar ?

Il s’appuya sur le manche de sa fourche, pensif. S’intéresser à Annabelle était peut-être une erreur. Son instinct lui disait qu’une liaison avec elle serait de toute

façon

compliquée.

Et

la

complication, c’était bien la dernière chose qu’il recherchait avec les femmes.

Mais rien n’y faisait : cette femme l’intriguait. Il était sûr que derrière son apparence glaciale se cachait un être de feu. Elle avait beau venir d’une famille aristocratique — contrairement à lui —, elle était d’une simplicité désarmante.

Toutes

ces

contradictions

lui

donnaient envie de la connaître mieux.

Enfant, Stefano avait été fasciné par la haute société, par ces hommes assez riches pour façonner le monde selon leur volonté. Il avait fallu Rosalia et son père pour dissiper cette illusion, lui faire comprendre à quel point ces personnes qu’il admirait étaient impitoyables et superficielles.

Depuis, il abhorrait la jet-set et ses artifices. Une fois par an, pour des raisons caritatives, il lui fallait réprimer ces sentiments. Cela ne l’empêchait pas de redouter le match de polo qui approchait. Plus que quelques jours…

Avec un soupir, il se remit à jouer de la fourche, se forçant à penser à des choses

plus

agréables.

Combien

d’amants Annabelle avait-elle eus ? Pas tant que ça, il en aurait juré. Moins de dix ? Moins de cinq ?

Stefano se renfrogna. Il n’aimait pas l’imaginer

avec

d’autres

hommes.

C’était hypocrite, il en avait bien conscience, puisqu’il avait lui-même perdu le compte du nombre de ses maîtresses. Le sexe, pour lui, était un besoin physique au même titre que la nourriture et le sommeil. Il ne se rappelait pas les femmes avec lesquelles il avait couché, pas plus qu’il ne se rappelait la moindre des couvertures qu’il avait utilisées cet hiver ou des repas qu’il avait pris…

Mais

s’il

faisait

l’amour

à

Annabelle… Un frisson le parcourut à cette idée. S’il lui faisait l’amour, il se le rappellerait. Il ne savait pas pourquoi, mais il en était sûr. Aurait-il le loisir de vérifier cette théorie ?

Vous ne m’aurez jamais.

C’était ce qu’elle avait affirmé. Mais après des années passées à entraîner des chevaux, il avait appris à lire par-delà le langage. La façon dont elle le regardait, la façon dont elle tressaillait quand il la touchait, ses tremblements, tous ces signes lui disaient ce qu’il avait besoin de savoir. Oui, la séduire allait être difficile. Mais il n’échouerait pas.

Il redressa la tête en entendant un bruit. A travers la fenêtre de l’étable, il vit une silhouette passer.

Annabelle.

— Oh…

La jeune femme s’arrêta sur le seuil en l’apercevant à son tour. Ses cheveux étaient remontés en chignon. Malgré l’heure

matinale,

elle

était

déjà

impeccablement maquillée.

— Je ne pensais pas que vous seriez déjà levé, fit-elle valoir après un instant de gêne.

— Je ne pouvais pas dormir. Pas après vous avoir quittée.

Elle parut hésiter, puis se lança : — A ce sujet… Merci d’être resté. Je suis un peu embarrassée par ce qui s’est passé.

— Ne le soyez pas, coupa Stefano.

Vous avez fait un cauchemar, ça arrive à tout le monde.

Se détournant, Annabelle prit son appareil photo et se mit à mitrailler le plafond, les stalles les plus proches, la poussière qui dansait dans les premiers rayons de soleil.

Elle utilisait son appareil pour se protéger, comprit soudain Stefano. Elle se cachait derrière.

— Reposez cet appareil, intima-t-il.

— J’ai presque fini. Après, je vous laisserai tranquille.

— Je ne veux pas que vous me laissiez tranquille.

En soupirant, elle le regarda enfin.

— Je voudrais vous poser une question, dit-elle alors.

— Sí ?

— Je me demandais si vous aviez quitté ma chambre pour une raison précise, ce matin. Si vous aviez vu…

quelque chose qui vous aurait fait partir.

— Je suis parti à cause de vous.

Elle le dévisagea, l’air presque effrayé.

— Vraiment ?

— J’avais tellement envie de vous que j’étais sur le point d’exploser. C’est bien la première fois que je dors avec une femme que je désire à ce point sans la toucher.

—

Oh

!

murmura

Annabelle,

rougissant

soudainement.

Je

vous

remercie. Vous vous êtes comporté en gentleman.

— Je ne suis pas du tout un gentleman, soyez-en sûre. Mais vous ne m’avez pas demandé de rester pour le plaisir et je n’avais pas l’intention d’abuser de vous.

Elle posa ses grands yeux sur lui, et Stefano dut se retenir de faire un pas vers elle.

— Je vois que vous vous êtes de nouveau habillée avec élégance.

Annabelle baissa les yeux sur son pantalon de tailleur gris et son haut rose pâle avant de répondre d’un ton de défi : — Je m’habille toujours correctement, même au milieu du désert de Gobi.

Pourquoi ferais-je une exception pour Santo Castillo ?

— Question de confort. Pour le travail que nous faisons, rien ne vaut un jean et un T-shirt en coton. Je peux envoyer quelqu’un vous acheter ce qu’il faut à Algares.

— Je suis très bien comme ça.

— A votre aise.

Reposant sa fourche, Stefano retira son T-shirt. Annabelle le regarda faire, bouche bée.

— Que… qu’est-ce que vous faites ?

— Je me mets à mon aise.

Lorsqu’il laissa tomber son T-shirt trempé de sueur, il sentit les yeux d’Annabelle se fixer sur son torse.

Après une seconde, ils descendirent le long de son ventre, jusqu’à la ligne pileuse qui disparaissait sous sa ceinture.

— Annabelle ?

Elle tressaillit telle une enfant prise en faute.

— Quoi ?

— Venez ici.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

demanda-t-elle, méfiante.

— Vous embrasser. Retirer vos vêtements un par un jusqu’à ce que vous soyez nue devant moi. Vous faire l’amour sur ce tas de foin frais, vous prendre jusqu’à ce que nous soyons tous deux rassasiés.

S’il lui avait annoncé qu’il venait de la planète Mars, Annabelle n’aurait pas eu l’air plus abasourdie. Stefano rit avant de reprendre :

— Voilà ce que je veux. Mais pour le moment, j’ai simplement l’intention de vous parler. J’ai simplement envie de le faire à une distance normale.

— Je… je ne peux pas, bredouilla-telle, sortant presque du bâtiment. Je dois aller travailler.

— Vous avez toujours peur de moi ?

— Pourquoi aurais-je peur d’un play-boy tel que vous ?

— Si vous n’avez pas peur, prouvez-le.

Cette fois, la jeune femme fit deux pas en arrière. Stefano se demanda s’il s’agissait d’un geste intentionnel ou d’un pur réflexe. Du bout de la langue, elle humecta ses lèvres et, de nouveau, le dévisagea de ses yeux immenses.

Stefano déglutit, en proie à un désir tel qu’il n’en avait jamais connu. Il était comme ensorcelé.

— Vous êtes incroyablement belle, murmura-t-il, fasciné par les reflets dorés du soleil dans ses cheveux.

Elle le fixa un court moment en silence, puis serra les poings.

— Ce n’est pas parce que je vous ai demandé de me réconforter la nuit dernière que je vais tomber à vos pieds.

Malgré son air bravache, Stefano voyait bien qu’elle tremblait. Il savait que s’il faisait un seul pas dans sa direction, elle prendrait ses jambes à son cou. Seul un reste de fierté l’empêchait sans doute de le faire tout de suite.

— Pourquoi avez-vous si peur ?

demanda-t-il d’une voix basse.

— Je n’ai pas peur !

— Vous tremblez comme une feuille.

Si je m’avançais, vous partiriez en courant.

— Ne soyez pas ridicule.

Avec

une

lenteur

provocatrice,

Stefano leva sa botte et esquissa un pas vers elle.

Annabelle lâcha alors son appareil photo et s’enfuit à toute allure.

*

Elle n’avait pris qu’une dizaine de clichés ce matin, avant de rencontrer Stefano dans l’écurie. Il était la dernière personne qu’elle avait envie de voir. Ne l’avait-il pas surprise au cœur de la nuit, au moment où elle était le plus vulnérable ?

Cela faisait des années que ce cauchemar la hantait. Elle entendait le claquement rythmique du fouet, les hurlements de terreur de ses frères comme son père, ivre, s’acharnait sur elle. Annabelle se revoyait roulée en boule par terre, trop faible pour lutter.

Elle savait que son père attendait qu’elle l’implore mais elle ne pouvait s’y résoudre. Elle redoutait, si elle le faisait, qu’il s’en prenne ensuite à ses frères.

— Allez-vous-en ! avait-elle crié à Sebastian et Nathaniel.

Mais

ils

avaient

refusé

de

l’abandonner. Puis Jacob avait surgi, son frère aîné, si grand et si fort à dix-huit ans. Agrippant le fouet, il avait donné un coup de poing à leur père.

Annabelle

revoyait

ce

dernier

s’effondrer, elle entendait encore le craquement lorsque sa tête avait heurté la marche de l’escalier.

C’était toujours le même rêve, macabre et détaillé. Elle avait beau se répéter que ce n’était pas sa faute si son père était mort ce soir-là, elle n’arrivait pas à y croire complètement. C’était elle qu’il avait regardée en mourant, comme s’il l’accusait. Combien de fois, depuis, s’était-elle réveillée en hurlant ?

Mais la nuit dernière, un miracle s’était produit. Lorsqu’elle avait ouvert les yeux, Stefano était là. Dans ses bras, elle s’était sentie en sécurité. Pour la première fois depuis une éternité, elle s’était rendormie sans crainte.

A son réveil, Stefano avait disparu.

Elle s’était demandé, horrifiée, s’il avait vu sa cicatrice à la lumière du jour.

Tu es un monstre sous ce maquillage, Annabelle.

Leur discussion, dans l’écurie, l’avait rassurée, du moins momentanément.

Jusqu’au moment où, contre toute attente, Stefano avait retiré sa chemise. Un désir brutal, effrayant, l’avait saisie à la vue de son torse sculptural et hâlé. Quand il avait fait un pas dans sa direction, une peur incontrôlable s’était emparée d’elle. Elle avait pris la fuite, par pur instinct.

Lorsqu’elle avait repris ses esprits, elle était seule dans la forêt, hors d’haleine, debout près d’un ruisseau.

Tremblant de tous ses membres, elle s’agenouilla pour tremper ses mains dans l’eau et s’en passer sur le cou. Où était-elle ? Combien de temps avait-elle couru ? Stefano devait bien rire…

L’effet qu’il produisait sur elle était incompréhensible. Elle ne pouvait pas, elle ne devait pas se laisser séduire par cet homme. Elle ne récolterait qu’un cœur brisé si elle lui cédait.

Mais elle ne put s’empêcher de rougir lorsqu’elle repensa au regard brûlant, d’une avidité presque primitive, qu’il avait posé sur elle. Jamais elle n’avait été l’objet d’un tel désir et malgré elle, tout son corps y répondait, comme un tournesol s’épanouissant sous la caresse du soleil.

Comme autrefois, comme ce soir fatidique où elle s’était enfuie de la fête du village pour échapper aux attentions malvenues des garçons de son âge, elle a v a i t pris ses jambes à son cou.

Comment aurait-elle pu savoir, à l’époque, qu’elle allait se jeter dans la gueule béante d’un danger bien plus redoutable : son ivrogne de père ?

Au moins, aujourd’hui, elle n’avait rien de similaire à craindre. Personne ne lui voulait du mal, surtout pas Stefano Cortez. Mais de façon étrange, cela ne la rassurait pas. Ici comme ailleurs, elle ne se sentait pas en sécurité. Et elle savait qu’elle ne pouvait compter que sur ellemême.

Les yeux clos, elle inspira une longue goulée d’air frais.

— Vous voilà enfin, gronda une voix dans son dos.

Elle pivota, la gorge nouée et le cœur bondissant dans sa poitrine. Stefano venait d’apparaître. Toujours torse nu, il était beau comme un dieu.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venu vous chercher.

— Vous m’avez suivie ?

— Ce n’était pas difficile.

Annabelle voulut lui décocher un regard furieux mais la fatigue avait entamé son énergie. Elle en avait assez de fuir, assez de courir.

— Je… vous ne voyez pas que j’essaie de travailler ?

Sans un mot, Stefano lui tendit son appareil photo. Elle s’empourpra, prise en flagrant délit de mensonge, avant de le saisir du bout des doigts. Vif comme l’éclair, Stefano lui agrippa la main.

— De quoi avez-vous peur, bon sang ?

— Je n’ai peur de rien !

— Si. De moi. De la vie.

— Je ne veux pas que vous me fassiez des avances, c’est tout.

— Au contraire. Vous en mourez d’envie.

Annabelle déglutit nerveusement. Il était bien trop perspicace. Dieu merci, il la relâcha soudain.

— Vous vous êtes enfuie parce que vous étiez sur le point de me céder.

Vous passez votre vie à esquiver, à vous cacher, à vous dérober.

La gorge nouée, elle détourna le regard.

— Oui, reconnut-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que quand je laisse quelqu’un s’approcher, ça se finit mal.

Le regard de Stefano s’adoucit soudain, et il tendit la main pour lui effleurer la joue.

— Querida, ce n’est pas parce qu’un voyage est risqué qu’il ne vaut pas la peine d’être entrepris.

Annabelle recula avant qu’il puisse toucher le maquillage qui couvrait sa cicatrice. La colère qui montait en elle lui redonna des forces.

— Je ne suis pas comme vous ! Je n’essaie pas de séduire de parfaits étrangers.

Le visage de Stefano s’assombrit.

Lorsqu’il parla, sa voix vibrait d’une colère sourde.

— Non, parce que vous ne voulez rien partager avec personne.

— Vous ne savez rien de moi !

— Vraiment ? Je sais en tout cas que vous avez envie de moi.

Elle se redressa de toute sa taille, mortifiée.

— Absolument pas !

— Vous mourez d’envie que je vous embrasse, riposta-t-il. Vous le voulez tellement que vous tremblez.

— C’est faux !

Une expression presque féroce sur son beau visage, il s’approcha et ne s’arrêta qu’à

quelques

centimètres

d’elle.

Annabelle blêmit lorsqu’elle sentit l’onde brûlante qui paraissait émaner de lui.

— Vous êtes sûre ? murmura-t-il.

Puis il la prit dans ses bras, sans douceur cette fois. Sa main se referma sur son menton, la forçant à redresser le visage. Ses lèvres flottèrent un instant au-dessus des siennes avant de s’en emparer.

Annabelle se raidit, s’attendant à un assaut presque sauvage. A sa grande stupeur, le baiser qu’il lui donna était tendre, infiniment sensuel. Malgré elle, elle s’affaissa dans ses bras, emportée dans un tourbillon de bonheur et d’extase. Ses doigts se déployèrent sur le torse de son compagnon.

Leurs langues se mêlèrent ; les mains de Stefano descendirent dans son dos pour l’attirer plus près de lui. Leur baiser

se

fit

passionné,

presque

désespéré.

Son premier baiser. Annabelle était perdue dans un monde de sensations inédites qui, étrangement, s’intensifiaient à chaque seconde. Plus elle cédait à Stefano, plus elle avait envie de lui.

C’était comme de tomber d’une hauteur vertigineuse, toujours plus vite.

Stefano, à présent, n’essayait plus de convaincre ou de séduire. Il prenait, il pillait, et Annabelle n’en était que plus excitée. Sa raison s’était éteinte, son corps était comme possédé. Elle savait juste qu’elle devait l’embrasser, ne surtout pas s’arrêter…

Une minute ou une heure plus tard, il se détacha enfin d’elle.

— Vous prétendez toujours que je vous laisse indifférente ? souffla-t-il contre ses lèvres.

Sans répondre, Annabelle posa la joue contre son torse. Les bras de Stefano l’enveloppaient tel un bouclier.

Avec lui, rien ne pouvait lui arriver.

— Ça fait combien de temps, querida ?

— Combien de temps que quoi ?

— Que vous n’avez pas fait l’amour.

Elle cligna des yeux, revenant peu à peu à la réalité, puis le fixa avec effroi.

Vous ne m’aurez jamais.

C’était ce qu’elle avait affirmé. Moins de vingt-quatre heures après, elle lui tombait dans les bras !

Une vague de panique la submergea.

Elle ne pouvait pas le laisser lui faire l’amour. Si elle offrait sa virginité à un bourreau des cœurs tel que lui, elle perdrait tout : son âme, son cœur, sa fierté.

Réprimant un hoquet, elle se détacha de lui pour s’éloigner d’un pas hésitant à travers la forêt.

— Où allez-vous ?

— J’abandonne ! lança-t-elle sans se retourner.

— Vous prenez vos jambes à votre cou ? Vous, Annabelle Wolfe ? Juste pour un petit baiser ?

Cette fois, elle s’arrêta et pivota vers lui.

— Il n’était pas « petit ».

Immobile, Stefano la dévisageait.

Dans l’ombre verte, le torse pommelé de soleil, il ressemblait à un faune.

— Il n’a pas eu l’air de vous déplaire.

Lui déplaire ? Bien sûr que non. Elle avait adoré ce baiser. Et c’était bien là le problème. Stefano venait de fracasser son monde, de diviser son existence entre un avant et un après. Aujourd’hui, elle avait pleinement pris conscience de l’immensité de sa solitude.

Des larmes lui piquèrent les yeux. Elle aurait voulu se jeter dans ses bras pour le laisser la réconforter mais elle ne savait que trop comment cela finirait.

Il a laissé derrière lui autant de cœurs brisés qu’il y a d’étoiles dans le ciel.

Les avertissements n’avaient servi à rien. Il avait réussi, envers et contre tout, à pénétrer ses défenses. Si elle s’attardait, elle coucherait avec lui avant la fin de la semaine. Ou plus vraisemblablement, avant la fin de la journée !

— Je vais demander au magazine d’envoyer

un

autre

photographe,

bafouilla-t-elle.

Agrippant son appareil, elle se détourna pour partir. Mais son pied accrocha une racine et elle bascula dans l’eau peu profonde du ruisseau.

— Annabelle !

En une fraction de seconde, Stefano fut près d’elle. Avec douceur, il la prit dans ses bras et lui fit prendre appui contre un arbre. Là, il s’agenouilla et remonta son pantalon de lin trempé pour examiner son mollet. A sa grande honte, Annabelle en ressentit du plaisir…

jusqu’au moment où il toucha sa cheville.

— Aïe ! dit-elle en grimaçant.

— Je vais vous porter jusqu’à la maison.

— A la maison ? répéta-t-elle. Dans vos bras ?

— Evidemment.

Oh, mon Dieu… Annabelle secoua vigoureusement la tête.

— Non, merci, ce ne sera pas nécessaire.

Elle tenta de se lever pour le lui prouver mais s’affaissa presque aussitôt avec une grimace. Stefano lâcha un juron en espagnol et, sans attendre sa permission, la souleva dans ses bras.

— Plus de protestations, gronda-t-il.

A présent, vous allez faire ce que je vous dis.

5.

Annabelle, tout étourdie, se laissa transporter jusqu’à l’hacienda, les bras autour du cou de Stefano. Bientôt, ils émergèrent

de

la

fraîcheur

des

frondaisons sous la morsure cuisante du soleil. A chaque pas, elle sentait bouger les muscles de Stefano. Elle percevait également,

avec

une

acuité

extraordinaire, le crissement de la terre sous les talons de ses bottes. Et elle aurait juré entendre les battements de son cœur et le souffle du vent dans l’herbe. Tous ses sens semblaient décuplés.

Jamais elle n’avait été aussi proche de quelqu’un, pas depuis que sa mère l’avait tenue contre elle quand elle était bébé. Ni amant, ni ami, ni parent ne l’avaient jamais tenue aussi étroitement.

Elle ne l’aurait jamais permis. Stefano avait résolu le problème en omettant de lui demander la permission. Il était le genre d’homme qui, quand il voulait quelque chose, le prenait.

En les voyant approcher, de jeunes palefreniers coururent vers eux.

— Appelez un médecin, ordonna Stefano en espagnol. Mlle Wolfe s’est blessée.

— Ne soyez pas ridicule, protesta Annabelle. Je vais très bien.

Ignorant ses protestations, il la transporta jusqu’à sa chambre. Là, il la déposa sur son lit avant de fixer sur elle un regard sévère.

— Attendez-moi ici.

Il revint quelques instants plus tard avec un sac de glaçons qu’il posa doucement sur la cheville d’Annabelle.

Elle le regarda faire, les joues brûlantes, repensant à son corps défendant au baiser qu’ils avaient échangé dans la forêt. Stefano était toujours torse nu et elle ne put s’empêcher d’étudier ses pectoraux saillants. Ils étaient tout près l’un de l’autre et ils étaient seuls. Il aurait été si facile de…

Non ! Elle ne devait même pas y penser.

— Annabelle…

Elle leva les yeux, surprise par la voix de Stefano.

— Quoi ?

— Ne me regardez pas comme ça.

— Comment ?

— Comme si vous aviez envie de me sauter dessus. Comme si vous vouliez que je vous fasse l’amour ici et maintenant.

— Je… C’est bien la dernière chose que je souhaite !

— Non seulement vous me mentez, mais vous vous mentez à vous-même. Je ne sais pas ce qu’il y a de pire.

Il se leva, lui tendit une couverture et ajouta :

— Le médecin sera là dans quelques instants.

— Je vous ai dit que je n’avais pas besoin de médecin.

— C’est moi qui décide de quoi vous avez besoin.

— Je ne veux pas de votre aide. Je ne veux plus rien avoir à faire avec vous.

J’abandonne le reportage, au cas où vous l’auriez oublié.

Elle voulut se lever mais Stefano fut le plus rapide. Des deux mains, il la plaqua contre le lit. Il était penché sur elle, presque allongé, et Annabelle se pétrifia lorsqu’elle vit la flamme qui brûlait dans ses yeux. S’il le décidait, il la posséderait entièrement, sans qu’elle puisse rien y faire.

— Pourquoi passez-vous votre temps à me résister ? demanda-t-il. Pourquoi refusez-vous que je prenne soin de vous ?

— Parce que je suis assez grande pour le faire moi-même.

— Il n’y a rien de mal à accepter un peu d’aide.

— Non, concéda-t-elle. C’est juste que j’aime me débrouiller seule.

— Vous croyez vraiment à ce que vous dites ?

A contrecœur, Annabelle leva les yeux sur lui. A cette distance, elle percevait son parfum, une fragrance épicée à laquelle se mêlait celle du soleil et du grand air. Avec un soupir, Stefano se redressa.

— Attendez le médecin. Ne me forcez pas à fermer la porte à clé.

—

Très

bien,

répondit-elle,

tremblante. Mais après ça, je partirai.

La mine sombre, son compagnon entreprit de tirer les volets sur les fenêtres ouvertes. Au plafond, un ventilateur dispensait paresseusement un peu d’air frais.

Quelques instants plus tard, quelques coups à la porte précédèrent l’entrée d’un homme dont le visage barbu s’illuminait d’un sourire aimable.

Il s’assit près d’elle et Annabelle patienta, stoïque, pendant que le praticien examinait sa cheville. Puis il hocha la tête et dit quelque chose qu’elle ne comprit pas à Stefano. C’était sûrement un dialecte galicien, songea-telle.

Stefano se tourna vers elle avec un sourire rassurant.

— Tout va bien, traduisit-il, ce n’est qu’une entorse bénigne. Il recommande de continuer à mettre des glaçons sur votre cheville, et de vous reposer jusqu’à demain.

— Je vous l’avais dit…, maugréa-telle.

Le médecin parti, Annabelle se redressa. De nouveau, Stefano fut près d’elle en un éclair.

— Qu’est-ce que vous faites, au juste ?

— Je rentre à Londres.

— Tout ça parce que je vous ai embrassée ?

— Oui, répliqua-t-elle.

Pourquoi mentir sur ce point ? Après tout, sa réaction avait été assez éloquente !

— Je ne peux pas travailler avec un homme qui traite les femmes comme des jouets.

— Ce n’est pas ce que je fais. J’ai beaucoup de respect pour vous.

Oh ! Elle n’en doutait pas ! Il la respecterait jusqu’au moment où elle capitulerait et se donnerait à lui. Bien sûr, elle savait qu’elle prendrait un plaisir immense entre ses bras. Mais le matin venu, tout serait fini. Il ne lui resterait que des souvenirs, un goût amer dans la bouche, et le sentiment d’avoir vendu son âme pour une illusion.

— Ne vous inquiétez pas, je demanderai au magazine d’envoyer un autre photographe.

— Je ne m’inquiète pas et vous ne demanderez rien du tout au magazine.

Vous êtes la seule que je veux.

— Vous auriez dû y penser avant.

— Vous n’êtes pas en état de conduire jusqu’à Londres. Vous n’avez pas entendu le médecin ?

— Je prendrai l’avion. J’enverrai quelqu’un chercher mon véhicule.

— Je ne vous laisserai pas partir.

Croisant les bras pour cacher le tremblement de ses mains, elle le fusilla du regard.

— Vous ne pouvez pas me retenir contre ma volonté !

Mais qu’en savait-elle, après tout ?

Elle était à Santo Castillo, un royaume de plaines et de montagnes qui s’étendait à perte de vue, et qui lui appartenait. Ses employés étaient sans doute d’une loyauté sans faille. S’il décidait de la séquestrer, elle n’y pourrait rien…

L’air, entre eux, paraissait crépiter d’électricité. Lorsque Stefano se pencha vers elle, elle roula vers l’autre côté du lit et mit un pied à terre.

— Ne partez pas, déclara Stefano.

Nous parlerons plus tard.

— Je n’ai rien à vous dire.

— S’il vous plaît.

En entendant ces quelques mots, Annabelle s’immobilisa. Ainsi donc, Stefano Cortez était capable d’humilité ?

Malheureusement, cela ne le rendait que plus attirant…

— Vous êtes fatiguée, reprit-il d’une voix douce. Vous êtes venue du Portugal et vous avez mal dormi la nuit dernière.

Restez, reposez-vous. Après quoi, nous parlerons.

Annabelle hésitait. Au fond, elle savait bien qu’un retour prématuré à Londres ferait jaser. Sans parler de l’accroc

à

sa

réputation

professionnelle… Et elle imaginait déjà les ragots sur sa vie privée : « L’Etalon de Santo Castillo a conquis la Princesse de Glace. Une victime de plus à son actif. »

L’idée que le monde entier la soupçonnerait d’avoir couché avec Stefano était intolérable.

Consciente de ne pas avoir le choix, Annabelle acquiesça.

— Très bien, je reste.

Stefano se contenta d’acquiescer mais son soulagement était évident.

— Vous avez pris votre petit déjeuner ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas eu le temps.

— Je vais vous le chercher. Vous me promettez de ne pas vous enfuir ?

— Bien sûr. Comment le pourrais-je, de toute façon ?

— Parfait.

Il lui prit une main pour la porter à ses lèvres, mais il se figea lorsqu’elle se remit à trembler.

— Ah, c’est vrai, je ne peux pas vous embrasser, ironisa-t-il. Reposez-vous, alors.

— Me reposer ? Que voulez-vous que je fasse au lit toute la journée ?

— Je suis sûr que vous trouverez quelque chose, répondit son compagnon en lui apportant son ordinateur portable.

Tenez, vous pouvez travailler. Encore que si vous voulez vraiment mon avis, il y a des choses bien plus intéressantes à faire au lit.

— Non, je ne veux pas votre avis, répliqua

Annabelle

en

rougissant

jusqu’aux oreilles.

— Vous vous imaginez déjà en train de m’embrasser, n’est-ce pas ?

— Pas du tout !

— Vous visualisez mes lèvres sur votre corps nu, sur vos seins, votre ventre, entre vos cuisses…

Annabelle

était

si

troublée,

si

choquée, qu’elle pouvait à peine respirer. Après quelques secondes, Stefano se mit à rire.

— Je ne peux peut-être pas vous embrasser, bella, mais je peux rêver de vous ce soir. Et c’est bien ce que je compte faire. Ah…, lança-t-il avec un soupir exagéré, si vous pouviez voir tout ce que vous m’autorisez à vous faire en rêve…

Puis il sortit, laissant Annabelle estomaquée.

Si vous pouviez voir tout ce que vous m’autorisez à vous faire en rêve…

Elle s’affaissa sur son oreiller et laissa son regard s’échapper par la porte-fenêtre qui donnait sous la véranda. De sa position, elle distinguait la forêt où il l’avait embrassée. Ses lèvres la picotaient encore du seul fait d’y songer. Elle se rappelait son torse de marbre sous ses seins, ses mains sur…

Stop !

Stefano avait raison, elle devait travailler. Oui, c’était la solution à tous ses

problèmes.

Elle

alluma

son

ordinateur, parcourut ses emails, effaça plusieurs invitations à des vernissages londoniens et étudia le programme envoyé par le Geography World pour son prochain reportage en Patagonie et en Terre de Feu.

Elle découvrit ensuite avec surprise qu’elle avait un message de Mollie Parker, la fille de leur ancien jardinier à Wolfe Manor. Mollie était l’une des rares amies qu’elle avait conservées de cette époque.

Curieuse, elle parcourut le message.

« Je rentre d’Italie et je me sens pousser des

ailes. Comme tu le sais, j’ai décidé de profiter de mon expérience de

jardinier pour me lancer

dans le paysagisme. Par une étrange coïncidence,

mon premier projet n’est

autre que Wolfe Manor !

Ton frère Jacob a insisté pour que je m’en occupe

en

personne.

Après

toutes ces années, ça me

fait tout drôle de le voir tous les jours. Il s’est lancé dans la rénovation

de la maison avec

l’énergie

d’un

possédé. »

Jacob… Annabelle ferma les yeux, le cœur serré. Sans lui, elle serait sans doute morte à quatorze ans. Un jour, elle le remercierait. Mais même maintenant, elle avait encore tant de mal à évoquer cette époque… Et puis, la dernière fois qu’elle avait essayé d’aborder le sujet avec Jacob, il avait pris ses valises et disparu pendant vingt ans. Ses larmes avaient fait fuir son frère.

Tout le monde la fuyait, un jour ou l’autre.

Elle reporta son attention sur l’écran.

« Après toutes ces années, ça me fait tout drôle de le voir tous les jours », écrivait Mollie. Le sens de cette remarque était clair : Annabelle se rappelait parfaitement que son amie avait été, autrefois, très amoureuse de Jacob. Mais ce dernier n’avait jamais remarqué la timide adolescente.

Sentant ses pensées dériver de nouveau vers Stefano, Annabelle se força à se concentrer sur son travail.

Après avoir répondu à Mollie, elle brancha son appareil et téléchargea ses dernières photos. Elle les parcourut une par une d’un œil critique : paysages de champs mordorés, hordes de chevaux capturés en plein élan, contreforts montagneux s’élevant à l’assaut du ciel.

Annabelle se figea devant le seul cliché qu’elle avait pris de Stefano dans l’écurie, le matin même. Il émanait de lui une énergie presque palpable. Et il était d’une beauté à couper le souffle.

Elle fit glisser le cliché vers la corbeille de son ordinateur. Elle hésita, puis le supprima définitivement. Elle en aurait presque pleuré de frustration…

D’un point de vue artistique, effacer une telle photo était un crime. Mais son seul espoir de survie, c’était d’oublier Stefano à tout jamais.

La

chose

s’annonçait

difficile,

constata-t-elle lorsqu’il rentra dans la chambre quelques secondes plus tard, un plateau dans les mains.

— Le petit déjeuner, annonça-t-il en le déposant près d’elle. J’ai pris ce que j’ai trouvé dans la cuisine. Et comme je ne savais pas ce que vous préfériez, je vous ai pris du thé et du café.

En guise de remerciement, Annabelle lui adressa un signe de tête, avant de se mettre à émietter machinalement un morceau de croissant.

— J’ai décidé de rester, annonça-telle soudain d’une voix neutre.

— Parfait. Je savais que vous…

— Mais vous n’essaierez plus jamais de m’embrasser, le coupa-t-elle en levant la main.

— Pourquoi ? Ça vous a déplu ?

— Non. Ce serait mentir que de l’affirmer. Quand vous embrassez…

Elle déglutit, tentant de trouver les mots justes.

— Vous embrassez très bien et vous le savez. Vous êtes célèbre pour ça. Mais vous m’empêchez de me concentrer et de faire mon travail correctement. Et comme je vous l’ai dit, mon métier est la chose la plus importante au monde.

— Annabelle…

— N’insistez pas. Arrêtez de me poursuivre de vos ardeurs. S’il vous plaît, acheva-t-elle, au bord des larmes.

Laissez-moi tranquille.

6.

Stefano sortit de la douche en s’essuyant vigoureusement les cheveux.

Il se posta devant la glace, étala de la mousse sur ses joues et entreprit de se raser. Après quelques instants, il se figea à la vue de son visage hagard.

Cela faisait trois jours qu’il n’avait pas

communiqué

avec

Annabelle.

Conformément à sa requête, il la laissait tranquille.

Et ces trois jours avaient été un véritable enfer.

Mâchoire crispée, il termina de se sécher et regagna sa chambre. Comme il s’en voulait ! Il n’aurait jamais dû embrasser Annabelle dans la forêt, pas alors qu’elle était dans un tel état de nervosité. Il avait élevé assez de chevaux pour savoir que c’était une erreur.

Pourtant, il n’avait pas pu se retenir.

Et quel baiser ! Lorsqu’elle l’avait embrassé en retour, lorsqu’elle avait appuyé ses lèvres contre les siennes avec un soupir de reddition, il avait cru que son cœur allait exploser. Il avait été à deux doigts de lui arracher ses vêtements et de lui faire l’amour en pleine forêt… Mais la douleur qu’il avait lue dans ses yeux lui avait fait l’effet d’une gifle.

— C’est vraiment ce que vous voulez ? avait-il demandé lorsqu’elle lui avait fait part de son souhait : qu’il ne cherche plus à l’embrasser.

— Oui.

— Dans ce cas, je ne vous importunerai plus.

Depuis trois jours, il était fidèle à sa promesse. C’était à peine s’il avait aperçu Annabelle. Elle se promenait dans le ranch, il savait qu’elle avait visité le village voisin. Il l’avait vue parler

aux

palefreniers,

à

Mme Gutierrez, à des enfants dans les rues.

Annabelle Wolfe, la Princesse de Glace ? Il partit d’un rire dur à cette idée. Au contraire, elle était douce et chaleureuse. Sauf avec lui. Les rares fois où ils s’étaient croisés dans la maison, elle ne l’avait même pas regardé. Comme s’il était devenu invisible. Invisible pour la femme qu’il désirait le plus au monde.

La mine lugubre, il tira un T-shirt et un jean de son placard, s’habilla et s’assit sur son lit pour enfiler ses bottes. Puis il soupira, le regard perdu dans le vide.

Cela faisait trois jours qu’il se répétait que c’était mieux ainsi, que poursuivre Annabelle ne lui apporterait que des ennuis.

Mais

son

corps

refusait

obstinément d’écouter la voix de la raison. Il mourait d’envie de lui faire l’amour.

Les poings serrés, Stefano se leva et descendit dans la salle à manger prendre son petit déjeuner. Mme Gutierrez s’affairait déjà autour de la table, sur laquelle étaient posés des crêpes, du pain grillé, des pots de confiture, des céréales.

Les jeunes palefreniers entassaient des monceaux de nourriture dans leurs assiettes, parlant et riant d’une voix forte. Ils l’accueillirent d’un buenos días joyeux auquel Stefano répondit par un marmonnement bourru avant de s’installer à sa place habituelle.

Il venait de se servir du café lorsque la voix d’Annabelle retentit.

— Bonjour à tous !

Lentement, Stefano reposa sa tasse et releva la tête.

La beauté d’Annabelle lui fit l’effet d’un direct au menton. Il la fixa en silence, sonné. Elle était toujours aussi impeccablement

vêtue

qu’à

son

habitude, d’un tailleur ivoire et d’une paire de chaussures noires vernies. Ses cheveux étaient rassemblés en un chignon strict qui mettait en valeur les anneaux d’or qu’elle portait aux oreilles.

Ses lèvres étaient nues, d’un rose naturellement intense.

Lorsqu’elle le vit à son tour, la jeune femme se figea. Son regard gris se voila et elle se détourna pour prendre place à l’autre bout de la table. Aussitôt, les palefreniers se rassemblèrent autour d’elle pour la saluer, et lui demander ce qu’elle voulait manger.

— Bonjour, señorita !

— Miss Wolfe, vous avez apporté les photos ?

— Idiot, elle n’a même pas déjeuné, laisse-la s’installer !

Annabelle se mit à rire, un son limpide et clair comme le chant d’un ruisseau dans un matin d’hiver.

— Oui, j’ai apporté les photos, répondit-elle en levant la serviette de cuir qu’elle tenait à la main. Mais laissez-moi d’abord grignoter quelque chose. Je vous les montrerai ensuite.

En temps normal, Stefano aurait été fier des bonnes manières et de l’enthousiasme de ses protégés. Mais lorsqu’il vit le sourire amical dont les gratifiait Annabelle, il sentit un mélange de colère et de frustration s’emparer de lui. Pourquoi n’avait-il pas droit à un tel sourire ?

Pour lui, c’était un étrange sentiment que d’être ignoré par une femme. C’en était un plus étrange encore que d’être ignoré par une femme qu’il désirait à ce point. Stefano regarda Mme Gutierrez la servir, puis l’étudia pendant qu’elle mangeait avec appétit tout en conversant avec ses voisins. Annabelle trônait à l’autre extrémité de la table comme une princesse, accordant la faveur d’un sourire à l’un ou à l’autre.

Pourquoi n’avait-elle pas d’enfants ?

se demanda Stefano. Etait-ce parce qu’elle ne voulait pas s’engager ? Parce qu’elle travaillait trop ?

Autant de bonnes raisons.

Autant de mauvaises raisons.

— Maintenant ? demandèrent les palefreniers quand elle eut fini son thé.

Annabelle hocha la tête, visiblement amusée par leur impatience.

— Vous pouvez débarrasser la table ?

demanda-t-elle.

La chose fut accomplie en l’espace de quelques secondes. Mme Gutierrez s’approcha alors, et Annabelle ouvrit sa serviette. Elle en tira plusieurs clichés.

— Voici certaines des photos que j’ai prises. Je les ai tirées sur mon imprimante de voyage, les versions définitives seront bien plus belles.

Les palefreniers s’en emparèrent aussitôt, poussant des cris d’admiration.

—

Vous

êtes

très

talentueuse,

señorita.

— Sí , vous avez même réussi à rendre Juan séduisant ! ironisa un palefrenier, avant de recevoir une bourrade de l’intéressé.

Mme Gutierrez ajouta sa voix au chœur des compliments.

— Ce sont les plus belles photos que j’aie jamais vues. N’est-ce pas, señor ?

demanda-t-elle, se tournant vers Stefano.

Ce

dernier

croisa

le

regard

d’Annabelle par-dessus la table. Le sourire qu’elle arborait s’évanouit aussitôt. Les dents serrées, Stefano se leva pour étudier les clichés. Il vit les paysages de montagnes et de plaines de Santo Castillo, ses forêts ombragées, ses chevaux

dans

leurs

écuries,

ses

palefreniers

en

plein

travail,

et

Mme

Gutierrez

s’affairant

à

ses

fourneaux.

Techniquement, les images étaient parfaites. Pourtant, elles ne l’émouvaient pas. Il leur manquait quelque chose. La passion, la vie.

— Alors ? s’enquit Annabelle avec une nervosité visible. Qu’en pensez-vous ?

C’était la première fois qu’elle s’adressait à lui en trois jours. Il ne pouvait pas lui dire la vérité, lui avouer que ses photos ne le touchaient pas. Que connaissait-il à l’art, après tout ?

— Elles sont très bien, marmonna-t-il en les reposant.

Il voulut se détourner mais la voix d’Annabelle, sèche comme un coup de fouet, le paralysa.

— Non. Inutile d’être poli, Stefano. Je suis capable d’entendre la vérité.

Lentement, il se tourna pour lui faire face.

— Je pense qu’elles n’ont rien d’exceptionnel,

annonça-t-il.

Verídicamente, j’attendais davantage de vous.

Elle le fixait, les yeux écarquillés.

— Que voulez-vous dire ?

— Il n’y a pas de passion dans ces photos. Pas de cœur. Je suis désolé, mademoiselle Wolfe, mais vous n’avez pas du tout saisi l’âme de mon ranch.

— V… vous n’aimez pas mon travail ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Mais…

— Ces images sont très belles, ce n’est pas la question. Mais elles sont sans vie. Mortes.

*

Annabelle ne put retenir un hoquet de stupeur. Elle n’aurait pas été plus affectée s’il l’avait giflée. Ces trois derniers jours avaient déjà été une épreuve,

malgré

l’affection

quasi

maternelle que lui avait prodiguée Mme Gutierrez, et l’amitié que lui avaient

très

vite

accordée

les

palefreniers. Rien n’y avait fait. Ignorer Stefano alors qu’elle rêvait de lui chaque nuit avait été la chose la plus difficile de sa vie.

Mais l’entendre à présent critiquer ses photos était le coup de grâce.

Un silence embarrassé retomba dans la pièce puis, comme d’un seul homme, les palefreniers se dirigèrent vers la porte.

— Je vais jeter un œil sur le nouveau poulain.

— Je dois aller m’occuper du foin.

Les jeunes gens prirent quelques pâtisseries au vol avant de disparaître.

Mme Gutierrez, à son tour, quitta la pièce, après avoir jeté un regard lourd de reproches à son employeur.

— Pourquoi êtes-vous si cruel ?

demanda Annabelle d’une voix faible.

Vous essayez juste de… de me faire souffrir. A cause de… ce qui s’est passé.

— Vous avez donc une si piètre opinion de moi ? Je n’ai aucune envie de vous faire souffrir. C’est vous qui avez exigé la vérité de ma part.

Annabelle avait l’impression qu’on venait de lui arracher le cœur. Mais elle voyait bien, au visage de Stefano, qu’il était sincère et n’avait pas agi par esprit de revanche. Il trouvait vraiment ses photos dénuées d’âme…

Retenant ses larmes, elle se leva brusquement.

— Je… je dois y aller.

— Non.

Stefano avait refermé la main sur son poignet. Avec un frisson, elle baissa les yeux vers ses doigts hâlés, posés sur sa peau claire.

— Nous n’avons rien d’autre à nous dire, repartit-elle, s’arrachant à son étreinte.

—

Vous

êtes

une

excellente

photographe, Annabelle. Je le sais parce que j’ai vu votre travail. Vous pouvez faire mieux que ça.

— Peut-être pas.

— Ne soyez pas ridicule. Vous avez étudié Santo Castillo à distance. Mais vous avez besoin de le vivre.

Les yeux noirs de Stefano plongèrent dans les siens, comme pour lire au plus profond de son âme.

— Venez travailler avec moi, fit-il d’une voix grave.

— Travailler ? répéta-t-elle. Avec vous ?

— Sí. Avec les chevaux.

Annabelle songea aussitôt à la chaleur, et à la sueur qui ferait couler son maquillage, révélant sa cicatrice. Pire, la perspective de travailler près de Stefano la terrifiait. Même en cet instant, alors qu’elle était furieuse contre lui, elle devait lutter pour ne pas se jeter dans ses bras et le supplier de lui faire l’amour.

Elle serra les poings et ses ongles mordirent dans ses paumes.

— Pourquoi voulez-vous que je vous aide ?

— C’est vous qui avez besoin d’aide, corrigea

son

compagnon.

Pour

comprendre le ranch, ce que nous y faisons. Vos yeux sont une chose, mais vous devez voir Santo Castillo avec ça.

Ce faisant, il plaça la main presque sur le cœur d’Annabelle, à un centimètre à peine de son chemisier. Elle pâlit, effrayée par la violence du désir qui l’enflammait.

Puis il lui prit les mains.

— Vous acceptez ? Vous êtes d’accord pour venir avec moi ?

Annabelle avait des fourmis dans les bras et les jambes, comme si son corps se réveillait après une longue période d’immobilité.

Elle sut alors qu’elle était vraiment en danger, plus encore qu’elle ne le croyait.

Ce n’était plus à son corps que Stefano parlait, mais à son cœur. Et si coucher avec lui l’effrayait déjà, que dire de la perspective de tomber amoureuse ? Ce serait sa perte, elle le savait. Elle ne pouvait courir un tel risque.

— Je… je…, bredouilla-t-elle.

— Venez avec moi, répéta-t-il, lui enveloppant soudain la joue d’une large main. Et cette fois, pas d’appareil photo.

Ce sera vous et vous seule. L’espace d’une journée, vous allez regarder le monde en direct, pas à travers un viseur.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, la façon dont je regarde le monde ?

— Je veux que vos clichés capturent la beauté de Santo Castillo. Je veux qu’en

les

voyant,

vos

lecteurs

comprennent pourquoi il s’agit du meilleur élevage du monde.

— Ce n’est pas l’humilité qui vous étouffe…

— Le mot ne fait même pas partie de mon vocabulaire.

Malgré elle, Annabelle rit avant de reprendre son sérieux.

— C’est tout ? insista-t-elle. C’est la seule raison ?

— Non. Je vous regarde et je vois une magnifique jeune femme, brillante, talentueuse, que la vie a fait souffrir.

Sous cette façade belliqueuse, je vois un cœur brisé.

Elle ouvrit la bouche pour répondre mais, effrayée par la perspicacité de Stefano, la referma sans avoir prononcé un mot.

— Ça me met en colère, poursuivit-il.

C’est comme de voir un poulain prometteur qui a été brisé.

Annabelle tenta de cacher son émotion derrière de l’ironie.

— Vous me comparez à un cheval, c’est ça ?

— Laissez-moi vous aider, répondit son compagnon sans sourire. Laissez-moi au moins essayer.

— Et si je vous déçois ?

A ces mots, Stefano se mit à rire.

— Mais vous m’avez déjà déçu.

Annabelle, prise de court par cette réponse inattendue, partit d’un rire incrédule.

— Vous avez une drôle de façon de rassurer quelqu’un !

— L’échec est libérateur. Si vous avez le cran d’échouer et de remonter en selle, rien ne pourra jamais vous résister. Et je sais que vous êtes courageuse, querida.

— V… vraiment ?

Lentement, il hocha la tête.

— Je pense même que vous seriez prête à mourir plutôt que de jeter l’éponge. Il faut juste que vous vous rappeliez…

— Que je me rappelle quoi ?

— Qui vous étiez autrefois, avant que l’on vous brise le cœur. C’est cette personne que vous devez retrouver.

7.

—

Où

allons-nous

?

s’enquit

Annabelle comme ils traversaient la cour en direction de la vieille écurie.

Stefano lui sourit, radieux.

— Au manège qui se trouve sur le plateau. C’est là que nous entraînons les poulains.

Elle s’arrêta sur le seuil de l’écurie, impressionnée par les montures qui patientaient dans leurs stalles. Elles lui semblaient soudain monstrueusement grandes.

— Vous devriez vous changer, fit valoir son compagnon, étudiant ses chaussures vernies d’un œil critique.

— Non. Si je pars maintenant, je vais perdre tout mon courage.

Cela faisait près de vingt ans qu’Annabelle n’était pas montée à cheval. La dernière fois, c’était ce jour d’août fatidique où elle avait décidé de se rendre à la fête du village. A l’époque, elle était libre, sans peur.

Le soir de ce même jour, elle s’était retrouvée à l’hôpital ; son frère avait été accusé du meurtre de leur père, accusation dont il avait été rapidement blanchi. Quant à Annabelle, elle n’avait plus jamais été la même.

Elle

déglutit,

l’estomac

noué.

L’adolescente d’autrefois lui semblait si lointaine… Comme s’il s’agissait d’une autre.

— Vous savez monter ? interrogea Stefano, se plaçant juste derrière elle.

— Je savais, autrefois, murmura Annabelle en levant la main pour caresser le museau d’un magnifique hongre noir. Je faisais la course avec mes frères. A cette époque, je n’avais peur de rien.

— Et vous n’avez pas de raison d’avoir peur aujourd’hui. Mais d’abord, il faut choisir la bonne monture. Pas Picaro. Malgré ses grands yeux et sa bonne tête, il a un sale caractère. Venez plutôt par ici.

Il entraîna Annabelle vers le fond de l’écurie, où il lui désigna une jument alezan.

— Voici Josefina. Elle prendra soin de vous.

Stefano sella rapidement l’animal avant de se tourner vers la jeune femme, la main tendue. Mais Annabelle l’ignora, mit un pied dans l’étrier et monta sans effort.

— Excelente, fit Stefano d’un air approbateur. Je vois que vous n’avez pas oublié.

— Non… J’ai l’impression que c’était hier.

A son tour, Stefano sella un étalon et l’enfourcha. Ses mouvements étaient souples, gracieux. Il semblait ne faire qu’un avec sa monture, qui palpitait d’impatience.

— Suivez-moi.

Ils sortirent de l’écurie au pas.

Lorsqu’ils atteignirent une piste de terre qui traversait les prés, la monture de Stefano pressa l’allure. Non sans nervosité, Annabelle sollicita sa jument, qui obéit docilement.

Après quelques minutes, Stefano se retourna pour lui adresser un sourire malicieux. Puis, d’un simple sifflement, il fit partir son cheval au galop.

Annabelle le regarda d’abord sans réagir, captivée par le spectacle qu’il offrait. C’était un cavalier né et elle comprenait à présent l’admiration qu’il avait pu inspirer dans le milieu équestre.

— Qu’est-ce que vous attendez ? lui cria-t-il.

Reprenant ses esprits, elle talonna sa jument. Comme si Josefina n’avait attendu que ce moment, elle bondit à la poursuite de l’étalon. En moins d’une minute, Annabelle rattrapa Stefano puis, avec un cri joyeux, le dépassa. Elle l’entendit rire avec incrédulité et, jetant un coup d’œil en arrière, le vit se courber sur l’encolure pour accélérer l’allure.

Annabelle se sentait étrangement libre, le cœur léger. Elle se sentait jeune.

Ils galopèrent côte à côte vers un horizon où le bleu du ciel se fondait dans celui de la mer. Autour d’eux, les champs ondulaient comme un océan doré.

— Pourquoi avez-vous arrêté de monter ? lui lança Stefano, son regard sombre étincelant de vie.

— Je ne sais pas !

En cet instant, Annabelle avait l’impression de se réveiller après un long sommeil. Ils atteignirent un plateau où l’or des plaines cédait le pas au vert des pâturages. Là, ils ralentirent l’allure avant de mettre enfin pied à terre devant un enclos.

Etait-il si facile de retrouver celle qu’elle avait été avant la tragédie ?

Suffisait-il d’une chevauchée débridée en compagnie d’un séduisant cavalier ?

Si c’était le cas, que ne l’avait-elle pas fait plus tôt !

Pendant que Stefano disparaissait dans un bâtiment de bois, Annabelle sortit un miroir de poche pour étudier rapidement son maquillage. Ses cheveux étaient ébouriffés mais son fond de teint était toujours en place.

Quand Stefano réapparut, il tenait un poulain par la bride.

— Restez près de moi, ordonna-t-il quand Annabelle fit mine de s’éloigner.

Vous allez apprendre comment faire.

Pendant des heures, il travailla sans relâche avec les poulains, leur apprenant comment répondre à des sollicitations verbales ou gestuelles. Chaque fois qu’il avait terminé avec un animal, il en faisait entrer un autre. Certains étaient obéissants,

d’autres

naturellement

rebelles. Mais toujours Stefano faisait preuve de patience, malgré le soleil, malgré la fatigue, malgré la sueur qui couvrait son visage.

Enfin, il se tourna vers Annabelle.

— A votre tour.

Aussitôt, une bouffée de panique l’envahit.

— Non ! Vraiment, je…

Sans accorder la moindre attention à ses protestations, il lui fourra la longe dans la main.

— Allez-y, l’encouragea-t-il d’une voix douce, comme si c’était elle qu’il entraînait et plus le poulain. Faites-le trotter.

Annabelle fit de son mieux pour suivre ses instructions mais la tâche était ardue.

Le poulain refusait de lui obéir comme à Stefano. Il tirait sur la corde, renâclait.

Après une demi-heure, malgré les gants de cuir qu’elle avait enfilés, Annabelle avait les paumes en feu.

Lorsqu’elle en eut fini avec l’animal, Stefano lui en amena un autre. Il la força à persévérer, à ignorer les échecs, la chaleur et les heures qui passaient.

Annabelle se refusait à capituler et souffrait en silence. Elle ne voulait surtout pas le décevoir.

Lorsqu’ils s’accordèrent enfin une pause-déjeuner, elle tremblait presque d’épuisement.

— Je vais ramener le poulain à l’écurie, annonça Stefano, lui prenant doucement la longe des mains.

— C’est terminé ? demanda-t-elle, à deux doigts de fondre en larmes.

Mais Stefano éclata de rire.

— Vous plaisantez ? La journée vient juste de commencer, querida. Mais vous avez pris des couleurs, ça vous va à ravir.

— Je ne crois pas que… que je puisse…

— Vous le pouvez, coupa-t-il.

Ils déjeunèrent à l’ombre d’un arbre de

sandwichs

préparés

par

Mme Gutierrez, mais leur répit fut bien trop bref au goût d’Annabelle. Une heure plus tard, ils étaient de nouveau au travail. Elle titubait sous le soleil, sentant à peine la douleur dans ses mains, l’épuisement de son corps, la déshydratation qui lui asséchait la gorge.

Elle comprenait maintenant pourquoi Stefano avait insisté pour qu’elle mette un jean. Le pantalon de son tailleur était déchiré et maculé de boue, son chemisier

trempé

de

sueur,

ses

chaussures couvertes d’une couche de poussière grise et craquelée.

Avec un peu de chance, leur labeur touchait à sa fin.

Mais les minutes s’étiraient, se transformant en heures. La chaleur s’était faite brûlante, les poulains de moins en moins enclins à obéir. Pire : Annabelle sentait que le maquillage qui dissimulait sa cicatrice était en train de perdre son efficacité.

— Vous voyez cette jument ? fit Stefano en lui désignant un cheval qui paissait non loin. Elle était battue par son premier propriétaire. J’ai passé des mois à l’apaiser, à lui apprendre à ne plus avoir peur.

En le regardant, Annabelle crut lire de la pitié dans son regard.

— Vous voulez dire que je suis comme cette jument, c’est ça ?

— Quoi ?

— Allons, la pauvre jument battue et craintive, c’est moi. Vous essayez de gagner ma confiance, de me rassurer comme vous l’avez fait avec elle. Vous essayez d’endormir ma méfiance.

— J’essaie simplement de vous aider !

— Je ne vous crois pas.

Au fond d’elle-même, Annabelle savait qu’elle se montrait injuste. Mais l’épuisement la rendait insensible à la raison.

— Je n’ai pas besoin de votre pitié !

reprit-elle.

Stefano

paraissait

à

présent

complètement médusé.

— De ma pitié ?

Un sanglot la submergea. Lâchant la longe, Annabelle enfouit son visage dans ses mains.

— Ne lâchez pas…

Dès que le poulain fut libre, il partit au galop, sa longe traînant derrière lui.

Stefano courut à sa suite, le captura rapidement avant de le calmer. Lorsqu’il revint, Annabelle vit à la tension de ses épaules qu’il était furieux.

— Rentrez à la maison, ordonna-t-il.

Je crois que c’est mieux.

— Très bien.

La mâchoire serrée, il s’approcha d’elle.

— J’essayais simplement de vous aider, vous savez. Mais faites comme vous voulez. Refermez-vous comme une huître, retournez à votre solitude.

Annabelle grimaça. Elle avait obtenu ce qu’elle désirait : elle l’avait repoussé. Tôt ou tard, c’était toujours ainsi que les choses se terminaient.

— Très bien, répéta-t-elle.

D’une main tremblante, elle se massa la tempe, puis chassa du poing ses dernières larmes avant de se détourner.

— Qu’est-ce que vous avez sur le visage ?

Annabelle se pétrifia, comprenant qu’elle avait dû retirer ce qui lui restait de maquillage. Pour couronner le tout, Stefano avait vu ses cicatrices ! Il savait à présent à quel point elle était laide.

— Ce n’est rien, bredouilla-t-elle.

Mais la main de son compagnon se referma sur son bras.

— Laissez-moi regarder.

Annabelle était à l’agonie. Il l’avait embrassée, il lui avait presque redonné de l’espoir… Maintenant, tout ce qu’il retiendrait d’elle, c’était ce visage monstrueux.

— Mon Dieu, murmura-t-il. Que vous est-il arrivé ?

Elle souleva ses cheveux pour bien lui montrer la marque rouge sur son front.

— Là, vous êtes content ? Maintenant vous savez qui je suis vraiment. Un monstre. Comment ai-je pu penser un instant qu’on me laisserait l’oublier ?

Stefano la fixait, visiblement sous le choc. Dans ses yeux, Annabelle aurait juré lire du dégoût.

Incapable d’en supporter davantage, elle tourna les talons et s’enfuit en courant en direction de la forêt.

*

Maintenant, vous savez qui je suis vraiment.

Les mots résonnaient encore dans la tête de Stefano tandis qu’il la regardait s’éloigner. Son cœur battait à cent à l’heure. Où s’était-elle fait une telle cicatrice ?

En une fraction de seconde, il recouvra ses esprits et partit à sa suite.

Mais Annabelle courait plus vite qu’il ne s’y était attendu. Elle courait comme si sa vie en dépendait.

Il pénétra dans le sous-bois où elle venait de disparaître. Il avait une foulée plus grande, une endurance supérieure, et une détermination égale à la sienne. Il finit par la rattraper dans une clairière en plein soleil.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle lorsqu’il lui emprisonna les poignets.

— Non, répliqua-t-il.

Annabelle se débattit tant qu’elle put mais elle n’était pas de taille à lutter contre lui. Ses joues étaient rouges, ses cheveux en bataille, ses vêtements maculés et déchirés.

De près, il voyait très bien la cicatrice qui descendait de son front. Mais la cicatrice n’était rien. Ce qui le troublait, c’était ce qu’il y avait en dessous : l’angoisse qui dévorait la jeune femme.

— Qu’est-ce que vous voulez ? cria-telle. Arrêtez de me torturer !

— Je veux vous aider, répliqua Stefano.

Les joues ruisselantes de larmes, elle secoua la tête.

— C’est impossible. Personne ne le peut.

Elle était si belle, au milieu des coquelicots et des fleurs sauvages qui parsemaient la clairière qu’il crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

— D’où vient cette cicatrice ?

— Je… je ne veux pas en parler. Je veux oublier…

— Non, coupa-t-il avec fermeté.

Souffrir, c’est être en vie. Si vous refusez la douleur, vous ne connaîtrez jamais le bonheur.

En silence, Annabelle se tourna vers les montagnes dont les sommets bleus crénelaient

l’horizon.

Elle

inspira

profondément avant de faire de nouveau face à Stefano.

— Vous pensez que je suis froide et distante. Mais ça n’a pas toujours été le cas. Mon père a eu huit enfants de plusieurs femmes. Il nous détestait tous.

Il frappait mes frères. Moi, jamais. Je ressemblais trop à ma mère. Je croyais avoir de la chance. Jusqu’au jour où…

Elle déglutit, puis tomba abruptement à genoux parmi les fleurs. Là, elle se força à reprendre :

— Jusqu’au jour où, à quatorze ans, j’ai décidé de faire le mur pour aller à la fête du village. Mon frère m’y a surprise et m’a forcée à rentrer. A la maison, mon père était ivre. Il s’est mis en rage quand il m’a vue. Il m’a traitée de garce et m’a dit que plus aucun homme ne me regarderait.

Stefano sentit une fureur presque incontrôlable éclater en lui. Serrant les poings, il se força à s’asseoir près d’elle.

— Continuez…

— Mon frère aîné m’a sauvée. Jacob a frappé mon père et lui a arraché son fouet. En tombant, mon père a heurté l’escalier. Il est mort sur le coup. Et le pire, murmura-t-elle, c’est qu’aucun de nous ne l’a pleuré.

— Je suis désolé…

— Maintenant vous savez. Vous savez que je suis un monstre.

— Un monstre ?

Presque

férocement,

Stefano

lui

agrippa les épaules. Autour de la jeune femme, une brise légère faisait onduler les fleurs sauvages en vagues rouges et pourpres.

— Vous n’êtes pas un monstre. Vous êtes belle et vous êtes forte.

— Vous… vous aviez raison : je me cache derrière mon appareil photo. Il me donne l’impression d’être… invisible.

Après avoir vécu seule pendant des années à Wolfe Manor, j’ai décidé de partir étudier la photographie à Londres.

Lorsque j’ai connu mes premiers succès, mon mentor, celui que je prenais pour mon ami, a essayé de me séduire. Quand j’ai repoussé ses avances, il m’a traitée de monstre et m’a dit que personne n’aimerait jamais une femme telle que moi.

— Vous parlez de Patrick Arbuthnot ?

demanda Stefano, incrédule.

Elle détourna le regard, répondant par son silence à sa question.

— Je ne l’ai rencontré qu’une fois, reprit Stefano. J’ai refusé de lui vendre l’un de mes chevaux… Il m’a dit qu’il avait couché avec vous, dans l’espoir, je suppose, de m’impressionner. Un seul mot de vous et j’irai lui faire ravaler ses mensonges.

Annabelle partit d’un rire triste avant de secouer la tête.

— Il avait trente ans et soixante kilos de plus que moi. Il est mort l’an dernier, au lit avec un mannequin ukrainien. Quoi qu’il en soit, il avait raison. Personne ne peut m’aimer.

Stefano jura en espagnol, avec une telle vigueur que la jeune femme écarquilla les yeux.

— Vous êtes belle, talentueuse, généreuse. Je n’ai jamais désiré une femme

comme

je

vous

désire,

Annabelle.

— Même maintenant ? demanda-t-elle avec incrédulité. Même comme ça ?

Du bout du doigt, il effleura sa cicatrice.

— Ce n’est qu’une toute petite partie de vous. Vous êtes aussi ceci, fit-il en touchant son nez. Et ceci, ajouta-t-il en descendant sur ses lèvres.

Il la sentit trembler mais se refusa, malgré l’envie qui le dévorait, à l’embrasser. Il avait promis de ne plus la harceler. Avec un soupir, il recula.

Alors le miracle se produisit. Il sentit la main d’Annabelle se poser sur sa joue. Dans la seconde qui suivit, elle l’embrassa.

La stupeur passée, il l’attira dans ses bras et l’embrassa en retour, avec l’avidité d’un homme tombant sur une oasis après une longue traversée du désert. Il aurait voulu se contrôler, prendre son temps, mais cela lui était tout simplement impossible.

— J’ai envie de vous, Annabelle. Si vous me faites encore attendre, je crois que je vais mourir.

Elle lui sourit, ses yeux gris scintillant d’un mélange de désir, de tristesse et d’espoir. Avec un gémissement rauque, Stefano la fit basculer dans les fleurs et prit de nouveau ses lèvres.

8.

Annabelle sentait la terre fraîche dans son dos, le torse brûlant de Stefano contre sa poitrine. Des fleurs dansaient à quelques centimètres de ses yeux. Elle avait l’impression d’avoir basculé dans un rêve.

Quand Stefano lui avait assuré qu’elle était belle, elle avait vu dans ses yeux qu’il le pensait. Et voilà qu’il l’embrassait avec une telle ferveur…

Elle avait l’impression de ne faire qu’un avec lui.

Les lèvres de Stefano se posèrent sur son cou, ses mains remontèrent le long de ses bras, caressèrent ses épaules avant de redescendre sur ses seins, dont Annabelle sentit aussitôt les pointes se durcir. Stefano se recula légèrement pour la regarder.

— Vous pensez que vous n’êtes pas belle ? Vous pensez que personne ne peut vous aimer ? Laissez-moi vous montrer à quel point vous vous trompez.

Annabelle le dévisagea avec un mélange de joie et d’incrédulité.

Derrière lui, le ciel était d’un bleu profond. Ses cheveux noirs en bataille s’étaient échappés de son catogan et zébraient son visage mat, lui donnant l’apparence d’un pirate tout juste descendu de son bateau, prêt à conquérir et à piller.

— Ne haïssez pas cette cicatrice.

C’est le symbole de votre force. Elle est belle.

En réponse à son rire incrédule, Stefano reprit :

— Sí. Elle révèle votre courage, une beauté bien supérieure à tous les autres visages.

Muette

d’émotion, Annabelle

se

demandait si elle devait le croire. Etait-il possible qu’elle soit un jour fière de sa cicatrice ? C’était une idée nouvelle, dérangeante et excitante à la fois.

Presque horrifiée par sa propre audace, elle écarta ses cheveux pour révéler une cicatrice à la base de son cou.

— J’en ai une autre là, souffla-t-elle.

Avec un sourire, Stefano baissa la tête et posa ses lèvres contre la marque claire. Une langue de feu courut dans tout son corps, se répandant en elle à la vitesse d’un feu de forêt.

Lorsqu’il se redressa, elle remonta sa manche et lui désigna une autre marque sur son bras.

— Et une ici.

Son compagnon lui accorda le même hommage. Il ne la quittait pas des yeux tout en l’embrassant, comme si lui aussi redoutait qu’elle ne se dissipe tel un rêve, s’il manifestait ne serait-ce qu’une seconde d’inattention. Tout ce qui lui arrivait était si nouveau pour elle qu’Annabelle aurait dû être terrifiée.

Au lieu de cela, elle se sentait libre, comme l’adolescente d’autrefois, la jeune fille qui fonçait tête baissée sans se soucier des conséquences.

Elle déboutonna alors son chemisier pour révéler une petite marque sous sa clavicule.

— J’en ai une autre ici.

Les yeux de Stefano brûlaient à présent tels deux puits de lave. Il se pencha et posa ses lèvres sur sa peau, puis suivit du bout de la langue le tracé de la cicatrice. Elle s’arc-bouta contre lui, balayée par une vague de plaisir.

Elle distinguait, dans le lointain, les ruines du vieux château mauresque qui se dressait sur un épaulement rocheux.

Soudain, elle eut l’impression d’être hors du temps, la proie d’une magie millénaire. Comme si un courant invisible la traversait, l’affaiblissant et la rendant plus forte à la fois.

— J’ai envie de vous, gronda Stefano.

Je n’ai jamais eu à attendre si longtemps et…

Il se figea soudain, comme horrifié, et Annabelle sentit l’hydre de l’angoisse se réveiller en elle.

— Que… qu’est-ce qui ne va pas ?

Stefano posa sur elle un regard presque furieux.

— Nous ne pouvons pas continuer.

J’ai oublié… Je ne suis pas équipé.

— Vous n’avez pas de préservatif ?

demanda-t-elle.

— Non, grommela-t-il.

Malgré elle, elle se mit à rire.

— Vous n’en avez pas un sur vous en permanence ? Vous, le play-boy contre lequel tout le monde m’a mise en garde ?

— Une erreur que je compte rectifier très vite, répondit-il.

Il se redressa d’un seul mouvement, la soulevant dans ses bras.

— Je peux marcher, protestat-elle pendant qu’ils retraversaient la forêt en sens inverse.

— Peut-être mais vous allez nous retarder. Je ne peux plus attendre.

Il ne la posa que le temps de seller sa jument. Puis, comme si elle ne pesait rien, il la prit par la taille et la mit en selle. A sa grande surprise, il monta juste derrière elle, l’entoura de ses bras puissants et lança la jument au galop.

Annabelle ferma les yeux, enivrée par la vitesse et l’impression que, dans les bras de Stefano, rien ne pouvait plus lui arriver. Ils filaient comme le vent pour redescendre du plateau, en direction de la plaine brûlée par le soleil qui entourait l’hacienda.

Elle se pencha pour voir son compagnon. La mine féroce, il avait le regard rivé sur l’horizon. Une nouvelle fois, il lui évoqua un chevalier médiéval chargeant sur son destrier. Elle sentait l’impact des sabots résonner à travers son corps et savait qu’à cette vitesse, la moindre

erreur

pouvait

s’avérer

dangereuse. Mais avec lui pour la guider, elle n’avait pas peur. Pas plus qu’elle n’avait peur de leur destination.

Sa chambre. Son lit.

Parvenu dans la cour, Stefano arrêta la jument. Il lança les rênes à un palefrenier médusé, sauta à terre et, de nouveau, prit Annabelle par la taille pour l’aider à descendre. Sans la reposer, il l’emmena tout droit vers la maison. Le jeune homme les regarda s’éloigner du même air ahuri, mais Annabelle

n’en

avait

cure.

Elle

comprenait l’impatience féroce de Stefano. Elle la partageait.

D’un coup de pied, il ouvrit la porte de sa chambre et la déposa sur le lit. Et, en une fraction de seconde, le reste du monde disparut. Annabelle ne voyait plus que lui.

Et tant pis si elle devait plus tard en souffrir.

Enfin, il s’allongea sur elle. D’un mouvement sec, il lui déchira son chemisier, envoyant les boutons rouler dans toutes les directions.

— Mes vêtements ! protestat-elle sans conviction.

— Je ne veux plus de vêtements entre nous.

Ses doigts descendirent sur le ventre nu d’Annabelle, se refermèrent sur la fermeture de son pantalon. Il l’ouvrit, puis le fit glisser le long de ses hanches avant de le jeter à terre. Annabelle réprima un petit cri de stupeur comme il s’agenouillait au pied du lit pour lui embrasser l’intérieur des cuisses.

Sa main remonta, se posa sur la dentelle qui couvrait sa féminité.

Annabelle ferma les yeux, agrippant les draps à pleines mains comme si elle redoutait d’être emportée par un tourbillon. Bientôt, les lèvres de Stefano atteignirent l’élastique de sa culotte. Sa langue en suivit le tracé, s’immisça dessous.

D’un mouvement vif, il lui retira sa culotte et l’envoya rejoindre le reste de ses vêtements.

— Votre soutien-gorge, ordonna-t-il.

Tandis qu’elle le dégrafait docilement, il se redressa et se déshabilla à son tour.

Son caleçon tomba, révélant son sexe dur et tendu. Oh oui, il la désirait, il n’avait pas menti sur ce point. Mais pourrait-elle l’accueillir en elle ?

Allait-elle avoir mal ?

Comme s’il avait perçu ses angoisses, le visage de Stefano s’adoucit. Il s’agenouilla sur le lit pour lui embrasser le front, les paupières.

—

Regardez-moi,

souffla-t-il.

Regardez-moi et demandez-moi si je vous trouve belle.

En cet instant, Annabelle n’avait pas besoin de le lui demander…

— Touchez-moi, reprit-il. Demandez-moi si j’ai envie de vous.

Annabelle déglutit, presque paniquée.

Elle n’avait jamais vu un homme nu.

Timidement, elle tendit la main pour effleurer son sexe, dur comme le marbre.

Il tressaillit et, encouragée par l’effet qu’elle produisait sur lui, elle s’enhardit et le prit à pleine main. Il soupira, renversant la tête en arrière.

— Vous avez envie de moi, murmura-t-elle.

Ce n’était pas une question mais un constat. Stefano la contempla d’un regard brûlant. Elle se rendit compte qu’il pouvait, d’un coup d’œil, voir toutes ses cicatrices, tout ce qu’elle avait soigneusement dissimulé pendant vingt ans.

Mais elle n’avait plus peur. Avec lui, elle se sentait belle pour la première fois depuis des années.

Tout doucement, il se coucha sur elle.

Elle le sentit se positionner entre ses jambes, exercer une douce pression contre elle. Dans le même temps, ses lèvres aspirèrent la pointe de l’un de ses seins, puis l’autre. Elle gémit de plaisir, mais quand les doigts de Stefano se glissèrent entre ses cuisses, elle poussa cette fois un long cri d’extase. Il la caressa, la titilla jusqu’à lui donner l’impression de n’être plus que plaisir.

Alors, d’une main, il lui écarta les cuisses et sa bouche prit le relais.

Sous le choc, Annabelle voulut s’écarter. Elle tenta de repousser sa tête, mais il accentua sa pression, suçotant, léchant, taquinant du bout de la langue.

Elle se tordait sur les draps, à l’agonie, la respiration de plus en plus saccadée.

La tension devint intolérable. Allait-elle…

Le monde se fracassa en millions de couleurs, tandis que des vagues de plaisir la balayaient, encore et encore.

Le bleu du ciel espagnol, le rouge des coquelicots, l’ocre de la terre et l’or des champs dansèrent devant ses yeux en un kaléidoscope divin.

En hâte, Stefano mit un préservatif et reprit position entre ses cuisses. D’un seul coup de reins, il la posséda. Un éclair de douleur se mêla au plaisir qui la secouait encore tandis qu’il emportait, tel un torrent impétueux, le dernier vestige de sa virginité.

— Annabelle ? fit-il en s’immobilisant aussitôt. Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous étiez… Regardez-moi.

Elle souleva les paupières, presque à contrecœur, redoutant de lire du mépris sur son visage. Au lieu de cela, elle n’y vit qu’une expression douce, presque mélancolique.

— Je ne voulais pas vous faire mal…

— Ne vous arrêtez pas, le supplia-telle en le sentant qui se retirait. Ne me laissez pas comme ça.

Stefano ferma les yeux comme s’il était en proie à une lutte intérieure. Puis, centimètre par centimètre, il la conquit de nouveau. Annabelle serra les dents, guettant la douleur, mais elle ne vint pas.

Au contraire, le plaisir revint à l’assaut et la même tension réapparut au creux de son ventre, enflant à chaque assaut.

Stefano l’emplissait tout entière, de plus en plus profondément. Elle voyait à la crispation de sa mâchoire qu’il contenait son propre désir par égard pour elle. Il plongea en elle, encore et encore. Elle renversa la tête en arrière.

Ses poumons la brûlaient, l’oxygène paraissait s’être raréfié.

Avec un gémissement, Stefano agrippa soudain sa taille et la plaqua contre lui.

Elle l’entendit, au loin, crier son prénom tandis que son univers se disloquait de nouveau.`

Quand elle reprit conscience de son environnement quelques instants plus tard, elle se découvrit blottie contre le corps de Stefano. La chambre semblait avoir été balayée par une tornade. Les draps étaient emmêlés, leurs vêtements éparpillés. Tout n’était que chaos, mais Stefano et elle étaient en paix.

Annabelle poussa un soupir d’aise.

Sous sa joue, le cœur de Stefano battait à un rythme paisible. Elle ferma les yeux, ivre de bonheur. Dans ses bras, elle était en sécurité. Rien ne pouvait l’atteindre. Rien sauf…

Elle ouvrit les yeux, soudain paniquée.

Stefano était un bourreau des cœurs, tout le monde le savait. Ne venait-il pas de lui offrir un cadeau empoisonné ? Elle s’était donnée à un homme qui perdait tout intérêt pour une femme après avoir couché avec elle. De combien de temps disposait-elle ? Un jour ? Deux ? Ou était-ce déjà fini ?

Elle lui avait offert son corps, sa confiance. Son… son cœur ?

Non. Elle ne livrerait pas son cœur à un homme qui n’en voulait pas. Elle n’était pas stupide à ce point.

Du moins l’espérait-elle.

*

— Et maintenant, qu’est-ce qui se passe ?

A moitié endormi, Stefano ouvrit les yeux en entendant la voix d’Annabelle.

Tous deux étaient nus, lovés l’un contre l’autre. Dios mío, il n’avait jamais éprouvé une telle passion pour une femme.

Derrière

son

apparence

réservée, elle cachait un feu dévastateur.

A présent qu’il l’avait possédée, Stefano était sidéré de constater qu’il n’était pas satisfait. Il en voulait encore.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta-t-il avec un sourire, baissant les yeux sur elle. Nous descendons dîner ?

— Nous avons couché ensemble.

— Oui, j’avais remarqué.

Il l’embrassa, mais une expression soucieuse se lisait sur le beau visage d’Annabelle.

— Tu dois bien avoir une façon de procéder pour en finir avec une femme après avoir couché avec elle.

Il cligna des yeux, dérouté. Sí, il avait une façon de procéder. Il remerciait la femme, en général une parfaite inconnue, l’assurait qu’il n’oublierait jamais leur nuit

ensemble,

quittait

l’hôtel

et

l’oubliait aussitôt.

Mais là, c’était différent. C’était…

Annabelle. Pour la première fois de sa vie, il s’était intéressé à elle avant de lui faire l’amour. Il avait gagné sa confiance.

— Alors ? reprit-elle. Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, murmura-t-il, tentant d’y voir clair dans ses propres pensées.

Nous pourrions recommencer ?

— Je suis sérieuse.

— Moi aussi.

Jamais il n’oublierait le goût de son corps, la douceur de sa peau, la sensation de ses seins sous ses lèvres.

Le son de sa voix, comme elle criait de plaisir, lui avait fait l’effet d’une drogue. Il voulait l’entendre gémir son nom, encore et encore.

Déjà, il sentait durcir son sexe, du seul fait d’y penser. Déjà ? Comment était-ce possible ?

— Combien de temps veux-tu que je reste ? insista-t-elle en se redressant sur un coude.

— Comment ça ? répéta-t-il, confus.

— Ecoute, appelons un chat un chat.

C’était un acte sans lendemain.

— Non, protesta Stefano. Ce n’est pas comme ça que je vois les choses.

La jeune femme soupira, son regard parut s’adoucir un peu. Elle avait soudain l’air si vulnérable…

— Vraiment ?

Il jura en espagnol avant de se mettre à rire.

— Dios mío, Annabelle, je ne veux pas d’une autre femme. J’ai envie de toi.

Je ne veux pas que tu partes. Les choses ne font que commencer.

Elle l’étudia, songeuse.

— Dans ce cas… je reste. Mais seulement jusqu’à la fin de ma mission, samedi. Je repartirai après le gala de charité.

— Tu peux rester davantage, protestat-il.

— Je ne crois pas que ce soit souhaitable.

— Pourquoi ?

— Parce que les gens ne changent pas, Stefano. Je ne le sais que trop. Mon père était une brute, Patrick Arbuthnot un menteur. Oh ! Tous les deux me traitaient bien au début. Mon père ne s’en prenait qu’à mes frères, Patrick ne s’attaquait qu’aux mannequins avec lesquels il travaillait. Je pensais que j’étais à part…

— Je ne suis ni Patrick Arbuthnot, ni ton père, protesta Stefano avec colère.

— Peut-être. Mais quoi que tu penses maintenant, tu finiras par me traiter comme les autres femmes. Tu me feras souffrir.

Annabelle voulut se lever mais il la retint aussitôt.

— Non !

— Tu es un séducteur, Stefano, de ton propre aveu. Un jour ou l’autre, tu passeras à une autre histoire.

— Peut-être, mais ni aujourd’hui, ni demain.

— Non, concéda-t-elle avec un sourire triste. Mais ce sera toujours trop tôt pour moi. Et je ne veux pas vivre avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête. Je n’en aurai pas la force.

— Mais nous pourrions avoir des semaines, des mois ensemble ! s’écria Stefano. Pourquoi parler de la fin maintenant ? Pourquoi ne pas en profiter tant que ça dure ?

— Tu t’étonnais que je sois vierge à trente-trois ans ? C’est parce que je ne laisse

personne

m’approcher,

d’habitude. Je ne donne pas mon cœur facilement.

— Que vient faire ton cœur là-

dedans ? Nous parlons de sexe.

— Je comprends que, pour toi, il s’agisse de deux choses distinctes. Mais ce n’est pas si simple pour moi. C’est pour ça que je dois partir. Avant…

avant de tomber amoureuse, acheva Annabelle, les yeux embués de larmes.

Stefano la fixa avec stupeur. Après quelques secondes, elle rit avec tristesse.

— Inutile de faire cette tête. Ne t’inquiète pas, je sais que tu es le pire homme

dont

je

pourrais

tomber

amoureuse. Tu ne pourrais jamais être fidèle. Et de mon côté, je ne supporterais pas d’être trahie. J’ai déjà trop souffert.

— Annabelle…

— Arrête, le coupa-t-elle, posant un doigt sur ses lèvres. Il n’y a rien à ajouter. Tu sais que j’ai raison. Nous profiterons juste de cette semaine, après quoi nous nous en irons chacun de notre côté.

Stefano

déglutit.

Les

gens

ne

changeaient pas, avait-elle dit. Et il savait que c’était vrai.

Pourtant…

Pourtant, il ne supportait pas l’idée de ne plus voir Annabelle. Pour la première fois de sa vie, il voulait davantage d’une femme avec laquelle il venait de coucher. Et pour la première fois de sa vie, une femme le repoussait. L’ironie de la situation ne lui échappait pas, mais il ne l’appréciait guère.

Avec un regain de colère, Stefano secoua la tête. Il refusait la décision d’Annabelle.

— Reste une semaine après le gala. Tu ne risques rien. Ce n’est pas en une semaine que tu vas tomber amoureuse.

Je ne suis pas si irrésistible !

Annabelle se mit à rire, puis secoua la tête.

— C’est impossible. Il faut que je rentre pour boucler mon reportage, après quoi je partirai en Argentine. Non, notre histoire s’arrêtera samedi. Nous avons quatre jours.

— Je ne veux pas que tu partes, répéta-t-il.

— C’est mieux, l’assura-t-elle, ses yeux brillant dans la lueur du couchant.

Nous nous séparerons avant de souffrir.

D’accord ?

Stefano comprit qu’il n’avait pas le choix. Lugubre, il acquiesça.

— D’accord. Quatre jours.

Il n’aimait pas cela. Il n’aimait pas cela du tout. Mais il savait qu’elle avait raison. Il lui faudrait se contenter de ces quatre jours, à l’issue desquels il finirait par l’oublier, comme les autres avant elle.

— Profitons-en alors, murmura-t-il en l’attirant contre lui. Chaque minute compte.

— Je meurs de faim, protesta Annabelle en riant.

— Moi aussi.

Ses lèvres plongèrent dans le cou de la jeune femme, sa main trouva ses seins. Il sentit ses tétons se durcir entre ses doigts, entendit le petit soupir d’abandon qu’elle poussa avant de s’alanguir contre lui.

Un bruit d’éclats de rire et de chaises qu’on tirait monta alors du rez-de-chaussée ; les palefreniers venaient d’arriver dans la salle à manger.

Annabelle se recula, les joues rosies.

— Nous devrions descendre. On va se demander ce que nous faisons, sinon.

—

Qu’ils

se

demandent.

Mme Gutierrez nous montera de quoi manger. Nous n’avons même pas besoin de nous habiller.

— Oh non, ce ne serait pas convenable !

Stefano éclata de rire.

— Tu es vraiment vieux jeu !

— Je suppose, oui…, murmura-t-elle en se raidissant.

Il la rassura aussitôt d’un baiser.

— C’était un compliment.

Il prit son visage entre ses mains, fasciné par sa beauté. Ses yeux gris étaient pareils à deux puits de lumière.

Jamais il n’avait ressenti cela de sa vie, cette étrange oppression qui pesait sur sa poitrine…

Mais puisqu’ils ne disposaient que de quatre jours, il ne perdrait pas son temps en considérations métaphysiques. Il jouirait de ce court laps de temps, puis oublierait Annabelle. Il avait toujours mené sa vie ainsi et n’avait pas de raison de changer.

— Si nous devons descendre, je ferais mieux d’aller prendre une douche.

— Tu vas me manquer, fit Annabelle.

Puis elle rit avant de reprendre d’un ton plus sérieux :

— C’est ridicule, non ? Comment peux-tu me manquer juste parce que tu vas prendre une douche ?

Avec un sourire taquin, Stefano lui tendit la main.

— Aucun risque que je te manque, querida. Je n’avais pas l’intention de me doucher seul.

9.

Annabelle écoutait la respiration régulière de Stefano. Elle était allongée contre lui ; ils étaient tous les deux nus.

Puis elle baissa les yeux vers leurs mains enlacées, éclairées par la lueur de l’aube.

Chaque minute, chaque heure passée en sa compagnie au cours des deux derniers jours, n’avait fait qu’accroître sa joie. Elle n’avait jamais été aussi heureuse, aussi détendue de toute sa vie.

Tout son matériel photo était resté dans la chambre, pendant qu’elle travaillait comme n’importe quel autre employé de l’hacienda. Elle s’était occupée des chevaux, elle avait travaillé la terre. Elle avait pris des clichés, mais seulement avec son plus petit appareil, le seul qu’elle pouvait fourrer dans la poche arrière de son jean. Stefano était devenu le centre de sa vie.

Tard la nuit dernière, alors que tout le monde dormait, Stefano et elle étaient descendus dans la cuisine, affamés après quatre heures passées à faire l’amour.

Là, Stefano avait insisté pour lui apprendre à préparer la paella.

— Au cas où tu voudrais cuisiner pour moi un jour, avait-il plaisanté, tenant avec elle la grande cuillère de bois pour touiller le riz.

— Cuisiner pour toi ? Quelle idée ! Je suis une femme extrêmement occupée.

C’est plutôt toi qui devrais cuisiner pour moi.

En guise de réponse, il l’avait fait pivoter et attirée dans ses bras.

— J’aimerais bien cuisiner pour toi.

Et d’ailleurs, chaque fois que je te regarde, j’entre en ébullition.

Ils s’étaient embrassés passionnément, heurtant le plan de travail, renversant deux assiettes qui s’étaient brisées au sol. Stefano l’avait assise sur la table et elle avait noué les jambes autour de sa taille, pressant son bassin contre le sien, enivrée par la sensation de son sexe dur comme le roc contre le sien.

Ils auraient fait l’amour dans la cuisine si Annabelle ne s’était pas souvenue que Mme Gutierrez avait le sommeil léger. La gouvernante, c’était sûr, avait dû entendre les assiettes se briser. Stefano avait eu beau essayer de la rassurer, Annabelle n’avait pas cédé.

Avec un grondement de frustration, il l’avait prise dans ses bras et reconduite jusqu’à la chambre, où ils avaient de nouveau passé une heure au lit.

Ce n’était que bien plus tard qu’ils s’étaient rappelé leur paella. Ils étaient redescendus la manger au beau milieu de la nuit, agrémentée d’une bouteille de vin blanc frais…

Annabelle soupira, agitant les orteils avec un frisson de plaisir. Son corps était

délicieusement

engourdi.

Le

manque de sommeil la faisait bâiller en permanence mais jamais elle ne s’était sentie aussi bien.

Une seule ombre pesait sur son bonheur : l’avenir.

La moitié des quatre jours était déjà passée. Il n’en restait que deux, dont une seule nuit. Demain soir, elle serait la photographe officielle du gala, après quoi elle remballerait son équipement et repartirait pour Londres. Puis ce serait l’Argentine.

Initialement impatiente de visiter la Patagonie et la Terre de Feu, Annabelle n’était plus si enthousiaste à l’idée de ce voyage. Elle répugnait à laisser Stefano.

Son premier amant. Son seul amant.

Et l’homme qu’elle aimait.

Non ! Consternée, Annabelle enfouit le visage dans ses mains. Elle ne devait pas tomber amoureuse de lui. Stefano Cortez, lui, ne ferait jamais une telle erreur. Comment pourrait-elle ne pas s’humilier en aimant un homme qui ne partageait pas ses sentiments ?

Soudain nerveuse, Annabelle se glissa hors de ses bras, pour prendre une douche. Puis elle passa le jean et le T-shirt trop grands que Stefano lui avait prêtés. Elle avait l’impression de ressembler à un clown, mais il semblait ravi d’avoir réussi à la convaincre d’abandonner ses tailleurs. Et elle devait admettre qu’il y avait quelque chose de délicieusement intime à porter les vêtements de son amant. Elle avait parfois l’impression de déceler son parfum dans le coton de son T-shirt.

Elle se regarda dans le miroir et, pour une fois, ce ne fut pas sa cicatrice qui attira son attention, mais ses lèvres, qui avaient reçu les baisers passionnés de Stefano. Jamais elle n’aurait soupçonné qu’un homme pourrait un jour la désirer à ce point…

— Te voilà… Qu’est-ce qui te prend de te lever si tôt ?

Dans le miroir, Annabelle sourit à son ténébreux amant. Il était nu. Ils avaient beau ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre, elle s’émerveillait toujours à la vue de son corps mince et puissant. Il avait le physique d’un homme qui travaillait au grand air : épaules larges, taille étroite, biceps et pectoraux saillants, ventre plat. Captivée, elle fit descendre son regard le long de son ventre.

A l’évidence, il avait très envie d’elle.

Stefano sourit et s’approcha d’elle pour l’enlacer, appuyant son sexe au creux de ses reins.

— J’ai été très déçu de me réveiller seul.

Elle ferma les yeux, inspirant sa fragrance masculine et boisée.

Plus qu’une nuit…

— J’ai du travail, soupira-t-elle.

— Oublie le travail. Reste au lit avec moi.

Elle avait beau être tentée, Annabelle se força à n’en rien montrer.

— Oublier mon travail, je n’ai fait que ça ces derniers temps. Les dirigeants du magazine vont se demander à quoi ils me paient.

— Dans ce cas, je pourrais leur rendre ce qu’ils m’ont offert en échange du reportage

à

Santo

Castillo.

Je

renoncerais volontiers à une fortune pour une heure avec toi, murmura-t-il, en l’embrassant dans le cou.

Annabelle gémit, à deux doigts de lui céder. Si elle s’était écoutée, elle n’aurait plus jamais quitté cette pièce…

Elle aurait passé des heures dans les bras de Stefano, à faire l’amour, ou à rêver en regardant les champs qui s’étendaient à perte de vue par la fenêtre.

Non, non et non ! Elle ne pouvait pas s’abandonner à ce genre de fantasme.

« Je ne l’aime pas, se répéta-t-elle. Il n’y a que de l’alchimie sexuelle entre nous, rien d’autre. »

Un vacarme provenant de l’extérieur les fit soudain tous deux sursauter, rompant la magie du moment. Stefano la relâcha pour aller jeter un coup d’œil à travers les persiennes, avant de soupirer lorsqu’il avisa les camions et les hommes qui emplissaient la cour intérieure.

— Nous sommes en état de siège, annonça-t-il, la mine sinistre.

— C’est toi qui les as invités, tu te rappelles ?

— Je sais. Il n’empêche que je déteste cette période de l’année.

— Tu n’as donné que vingt-quatre heures aux organisateurs pour tout installer. Il ne faut pas t’étonner qu’ils envoient une armée. Et puis, c’est pour la bonne cause.

— Ça ne m’empêche pas de détester tout ce cirque.

Il sourit et ajouta :

— Et si tu me changeais les idées ?

— Je pourrais utiliser tes services aujourd’hui, concéda-t-elle d’un ton taquin.

— Ah, ah…

— Comme assistant !

Il se rembrunit, puis son visage s’illumina de nouveau.

— Nous pourrions aller prendre des photos dans la même clairière que l’autre jour ?

Cette fois, Annabelle éclata de rire.

— Non ! Je dois aller au village aujourd’hui.

— A Algares ? Pourquoi ?

— Tu as grandi là-bas. Tout comme nombre de tes palefreniers.

— Et alors ?

— C’est le premier village que tu as aidé avec ta fondation, il y a longtemps.

J’aimerais le voir. Il fait partie de ton histoire.

Stefano parut sur le point de protester quand un autre bruit se fit entendre, suivi du bip entêtant d’un camion qui reculait.

Des voix s’élevèrent en espagnol, interrompues par celle d’une femme qui criait en français. A cette dispute bilingue

s’ajoutèrent

bientôt

les

aboiements d’un chien.

— Tout bien réfléchi, murmura Stefano,

je

crois

que

je

vais

t’accompagner.

Annabelle réprima un soupir de joie.

Ainsi, elle n’aurait pas à choisir entre son amant et son travail.

Stefano se doucha en hâte, enfila un jean et un T-shirt noir. Puis ils partirent vers le garage où il monta dans une vieille

Jeep

des

années

50,

impeccablement restaurée.

— Elle est jolie, commenta-t-elle.

— Ravi qu’elle te plaise.

Ils slalomèrent entre les différents camions et les ouvriers qui s’affairaient dans la cour, remontèrent l’allée bordée de chênes centenaires et franchirent l’arche de pierre qui gardait l’accès à la propriété. Annabelle se rendit compte que c’était la première fois qu’elle quittait le ranch depuis une semaine.

Elle n’était pas très sûre, pour être honnête, de vouloir revenir au monde réel. Mais le village n’était qu’à quelques kilomètres, accroché à flanc de colline. Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre les premières habitations.

Ils s’étaient à peine engagés dans l’étroite rue principale que des enfants émergèrent des maisons blanches pour courir après la Jeep.

— Nous sommes poursuivis, observa Annabelle, médusée.

Sourire aux lèvres, Stefano jeta un regard dans son rétroviseur.

— Je sais.

Sitôt qu’ils se garèrent, la marée humaine

les

submergea.

Stefano

s’agenouilla pour accueillir les gamins, qui se jetèrent dans ses bras avec des cris de joie. Il souleva une petite fille avec des couettes, écouta un garçon lui parler avec excitation d’un match de football et, accompagné d’un véritable cortège, remonta lentement la rue avec Annabelle.

Cette dernière regarda autour d’elle avec curiosité. C’était là Algares, le village qui dix ans plus tôt à peine avait été qualifié de village le plus pauvre d’Espagne ? Tout était propre, pimpant, les habitants offraient l’image même du bonheur.

Ils passèrent une heure à visiter Algares. Les enfants et leurs parents tenaient apparemment Stefano en haute estime : à leurs yeux, il était leur sauveur. Il donnait du travail à ceux qui en avaient besoin, il était toujours à l’écoute des plus démunis. Quand il y avait un problème, Stefano Cortez avait la solution. Tout le monde l’adorait.

Ils

terminèrent

leur

visite

en

déambulant, main dans la main, dans de petites ruelles désertes.

Annabelle avait pris des dizaines de photos. Elle était fière de Stefano et, il fallait bien l’avouer, plus troublée que jamais par la perspective de leur séparation imminente. Car il était bien davantage que le play-boy qu’on lui avait présenté. Il était tendre, infiniment généreux. Avant leur rencontre, elle avait eu vent de ses activités caritatives, mais elle n’en avait pas soupçonné l’ampleur.

Quel homme extraordinaire… Quand elle le regardait, elle avait l’impression que son cœur allait éclater…

Toute à ses rêveries, elle trébucha.

— Attention, querida. Tu as l’air fatiguée. Tu veux que nous nous arrêtions dans cette auberge prendre un verre ?

Annabelle leva les yeux vers le bâtiment qu’il désignait. C’était une maison blanche à deux étages, arborant une enseigne en fer forgé qui se balançait doucement dans la brise.

L’endroit était pittoresque, plein de charme.

Annabelle le détesta aussitôt. A n’en pas douter, c’était là qu’il emmenait ses conquêtes ! Pourtant, elle lui décocha un sourire poli et accepta l’invitation. Ils s’installèrent à une table dans un coin, sous un plafond blanc rayé de poutres sombres, et le tenancier s’approcha. Il adressa un grand sourire à Stefano, au grand dam d’Annabelle qui y vit aussitôt confirmation de ses soupçons.

— Comme d’habitude, señor ?

— Oui, merci. Annabelle ?

— Qu’est-ce que tu bois ? demanda-telle avec un entrain forcé.

— Une bière.

— La même chose pour moi.

Le tenancier s’éloigna.

— Je peux voir les photos que tu as prises aujourd’hui ?

Annabelle le dévisagea, le cœur battant.

— Tu me diras honnêtement ce que tu en penses ?

— C’est ce que tu veux ?

Elle

acquiesça,

puis

lui

tendit

l’appareil. Celui-ci semblait minuscule dans ses larges mains, tandis qu’il étudiait

photo

après

photo.

Elle

s’humecta les lèvres, serrant les poings pour s’empêcher de trembler. Allait-il de nouveau critiquer ses clichés ? Elle était très fière du travail qu’elle avait accompli ces derniers jours, même si elle n’aurait su dire pourquoi. Il lui semblait simplement avoir capturé une vibration, une énergie invisible et propre à Santo Castillo.

Se penchant pour regarder les photos en même temps que Stefano, elle fut soudain frappée par une révélation.

Horrifiée, elle se radossa à la banquette.

Maintenant, elle comprenait pourquoi elle les aimait tant !

On y voyait Stefano parlant aux enfants du village. Stefano donnant des conseils à ses palefreniers. Stefano qui entraînait un poulain, seul au centre du manège…

Elle était allée jusqu’à prendre une photo de lui au lit, la veille…

Oui, il était sur toutes ces images.

Il était dans son cœur.

Elle étouffa un hoquet de stupeur. Elle était amoureuse de lui… Il n’était plus possible d’en douter un seul instant. Elle avait essayé de résister mais le combat était perdu d’avance.

Allait-il le remarquer, lui aussi ?

Annabelle, pourquoi suis-je sur la moindre de tes photos ?

Tu n’es sûrement pas stupide au point d’être tombée amoureuse de moi ?

Après ce qui lui parut une éternité, Stefano déclara enfin :

— C’est du très beau travail. Elles sont parfaites, pleines de passion et de vie. J’y retrouve Santo Castillo. Cette fois, tu en as capturé l’âme.

Evidemment qu’elle avait capturé l’âme de Santo Castillo : c’était lui !

Elle toucha à peine à sa bière et, prétextant la fatigue, demanda à rentrer.

Elle passa le trajet à regarder les collines lointaines défiler en un long ruban écarlate, corail et magenta dans les feux du crépuscule. L’odeur de la terre lui emplissait les poumons. Elle aimait cette terre hostile, fascinante, aride. Ici, elle se sentait en paix, pour la première fois depuis une éternité.

— Ne pars pas, fit Stefano d’une voix basse, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Elle pivota, la gorge nouée.

— J’aimerais pouvoir rester…

— Qu’est-ce qui t’en empêche ?

Mais Annabelle ne pouvait lui avouer la vérité : qu’elle était amoureuse de lui, qu’elle ne savait pas encore combien de temps elle pourrait lui cacher ses sentiments, des sentiments qu’il ne partagerait jamais.

— Je ne peux pas. C’est tout.

Il lui adressa un regard noir, puis reporta son attention sur la route. Ils franchirent le portail de Santo Castillo dans un silence tendu. Le chaos, à l’hacienda, était à présent total. Camions de livraison, chariots élévateurs et ouvriers se disputaient l’espace de la cour. Le lendemain, le ranch serait envahi par une foule de millionnaires et de femmes sophistiquées, élégantes, surchargées de bijoux. Annabelle en avait mal au ventre rien que d’y penser.

— Rejoins-moi dans la chambre pour discuter de tout ça, fit Stefano en coupant le contact.

— Je vais te rejoindre, mais il n’y a rien à dire. Inutile de gâcher notre dernière nuit à essayer de changer ce qui ne peut pas l’être.

— Tout peut changer. Nous contrôlons notre propre destin.

Puis il sortit, claquant la porte derrière lui. Annabelle resta assise dans la Jeep, dans l’obscurité du garage, en état de choc. Elle avait envie de pleurer.

Partir était bien la dernière chose qu’elle désirait. Mais elle n’avait pas le choix. Plus elle resterait, plus la rupture serait douloureuse. Son seul espoir de survie, c’était de rompre pendant qu’il était encore temps.

Elle descendit à son tour et se dirigea vers la maison, tentant de faire taire la petite voix qui, au fond d’elle-même, lui soufflait qu’il était déjà trop tard.

10.

Les minutes semblaient durer des

siècles. Stefano arpentait la chambre, les poings serrés, l’esprit tournant à cent à l’heure. Il ne laisserait pas Annabelle repartir. C’était trop tôt. Le temps qu’il passait avec elle, au lieu de le rassasier, l’emplissait d’un désir plus grand encore.

Lorsqu’il entendit frapper, Stefano se précipita

pour

ouvrir

la

porte.

Annabelle, sur le seuil, avait le visage triste mais déterminé.

— Je suis là, fit-elle dans un souffle.

Mais je n’ai pas l’intention de retarder mon départ. Alors ne parlons pas. Nous n’avons déjà plus beaucoup de temps.

Avec un hochement de tête, Stefano s’effaça.

— Entre.

En la voyant s’avancer d’un pas hésitant, il sentit l’espoir renaître en lui.

Apparemment, elle n’était pas aussi sûre d’elle qu’elle le prétendait.

— Assieds-toi. J’ai quelque chose à te dire.

— Je préfère rester debout.

— Ce que je veux te dire, c’est pourquoi j’ai soudain arrêté ma carrière de cavalier à dix-neuf ans.

Annabelle le dévisagea, les yeux ronds, avant de se laisser tomber sans un mot sur le rebord du lit. Il n’avait pas envie de parler du passé mais s’il le faisait, peut-être le comprendrait-elle mieux ?

— Je t’ai déjà raconté comment la fille de l’entraîneur, Rosalia, m’avait convaincu de rejoindre l’équipe. Je pensais qu’elle m’aimait, que nous finirions par nous marier. La nuit d’avant le concours de Londres, j’ai essayé en vain de joindre mes parents.

Ça faisait des semaines que ma mère ne répondait pas, je commençais donc à m’inquiéter. Je suis allé voir mon entraîneur… Lui pensait que je dormais.

Lorsque je suis arrivé près de la pièce où il se trouvait, je l’ai entendu rire et expliquer à un autre entraîneur comment il avait convaincu mes parents de ne pas me révéler que ma mère était malade.

« Des péquenauds sans le sou », voilà comment il les appelait. Il les avait persuadés qu’il serait égoïste de me faire revenir au pays.

— Oh non…

— Et ça ne s’arrête pas là… Je suis reparti sans me montrer, reprit Stefano d’une voix lugubre. Quand je suis allé voir Rosalia pour lui raconter ce qui s’était passé, je l’ai trouvée au lit avec le capitaine de l’équipe. Là encore, je ne me suis pas manifesté. Mais le jour suivant, j’ai pris ma revanche. Tous les espoirs de l’équipe reposaient sur moi, j’étais leur meilleur cavalier. Je me suis arrêté devant l’obstacle qui leur aurait donné la victoire et je suis rentré en Espagne. J’ai utilisé mes économies pour acheter Santo Castillo, où j’ai installé ma mère. Elle est morte un an plus tard ; mon père ne lui a pas survécu longtemps. Mais je ne me suis jamais pardonné d’avoir cru aux vaines promesses de cette femme…

— Oh ! Stefano… Je suis désolée.

— Je sais que tu penses ne pas pouvoir me faire confiance. Mais tu te trompes. Pour la première fois depuis ces moments affreux, j’ai trouvé une femme en laquelle je crois. Je ne veux pas que tu partes.

Puis il lui tendit la main et l’attira dans ses bras.

— Reste ici, murmura-t-il tout contre sa tempe.

Après quelques secondes, il la sentit se détendre. Mais contre toute attente, elle le repoussa soudain avec vigueur.

— N’utilise pas ton charme sur moi !

— Mon charme ?

— Tu sais très bien de quoi je parle.

Tu me fais faire tout ce que tu veux !

Stefano ne put réprimer un sourire.

— J’ai un tel pouvoir sur toi ?

— Oui…

— Dans ce cas, avant que tu prennes ta décision, voici le reste de mes arguments…

Posant la main sur sa nuque, il l’embrassa avec toute l’émotion qu’il ne pouvait transmettre par des mots. La jeune femme essaya d’abord de le repousser mais la pression qu’elle exerçait sur son torse décrut doucement.

Quelques secondes plus tard, elle le serrait comme si sa vie en dépendait.

Il lui caressa doucement les seins jusqu’à l’entendre gémir de plaisir.

Annabelle n’était plus une vierge timide et, en l’espace de deux jours à peine, elle s’était transformée en une amante experte et audacieuse. Elle fit glisser une main sous la ceinture de son jean, empoignant son sexe tendu. Il gémit, se retenant de justesse d’exploser.

Il devait la posséder, maintenant. Sans attendre, il dégrafa son pantalon et enfila un

préservatif.

Annabelle

s’était

déshabillée aussi fébrilement que lui et il la souleva pour lui permettre d’enrouler les jambes autour de sa taille.

Il la pénétra d’un seul coup. Elle était moite, prête pour lui, et ils jouirent de concert après quelques secondes à peine. La sensation fut si intense qu’ils titubèrent jusqu’au lit, toujours enlacés, et s’y effondrèrent.

Ils restèrent longuement dans les bras l’un de l’autre, à se dévisager en silence. Stefano ne se lassait pas de la regarder. Après quelques minutes, il se rendit compte qu’il était de nouveau prêt pour elle. Mais cette fois, au lieu de la posséder sauvagement, il voulut prendre son temps.

Il la fit rouler sur le lit, se pencha sur elle pour lui embrasser le cou, les seins, le ventre, les cuisses, les genoux, les pieds, pour rendre hommage au moindre centimètre carré de son corps.

Lorsqu’elle se mit à trembler de désir, il entra de nouveau en elle, avec une lenteur calculée pour accroître leur plaisir. Ce ne fut que lorsqu’elle le supplia

qu’il

la

pénétra

plus

profondément, avec une énergie furieuse.

Elle cria aussitôt son nom et se renversa contre les oreillers, emportée par les vagues de la jouissance.

C’était son moment préféré. Stefano regarda le visage lumineux d’Annabelle, comme éclairé de l’intérieur. Il sut que s’il la laissait partir, ce serait comme de perdre le soleil.

Il la convaincrait de rester, se jura-t-il. Il trouverait bien un moyen.

*

Bien plus tard, Annabelle ouvrit un œil paresseux et soupira d’aise.

Combien de fois avaient-ils fait l’amour depuis qu’ils étaient rentrés du village.

Trois ? Quatre ?

Un. Il l’avait prise sauvagement, avec une passion primitive, contre le mur.

L’orgasme avait été d’une délicieuse brutalité.

Deux. Elle frissonna en y repensant.

Cette fois, il avait pris tout son temps. Et l’orgasme n’en avait été que plus intense.

Après cela, ils avaient passé des peignoirs et étaient descendus sans bruit dans la cuisine pour se faire des sandwichs, en riant tels des enfants. Ils avaient conclu leur repas improvisé par des fraises fraîches, dégustées au lit. Ils s’étaient ensuite endormis dans les bras l’un de l’autre. Dans la nuit, Annabelle s’était réveillée en sentant la main de Stefano glisser entre ses cuisses.

Trois. Il l’avait embrassée, et elle avait gémi de plaisir lorsqu’il l’avait retournée sur le ventre et l’avait c o uv e r t e de

son

corps

puissant,

plongeant en elle avec vigueur, si bien qu’elle avait basculé presque aussitôt dans l’orgasme.

Couverts de sueur, ils avaient décidé qu’une douche s’imposait. Dans le grand cube de verre et de marbre, Stefano l’avait savonnée et elle avait fait de même pour lui. Puis il lui avait massé les épaules et elle s’était abandonnée à ses mains expertes, jusqu’au moment où il l’avait fait pivoter vers lui.

Quatre. Tombant à genoux, il lui avait écarté les cuisses et avait collé ses lèvres contre son sexe, jusqu’à ce qu’elle jouisse de nouveau.

Puis il l’avait drapée dans une serviette et portée jusqu’à leur lit comme si elle était son trésor le plus précieux.

A l’instant où il la déposait sur les draps, Annabelle avait lu une expression intense sur son visage, dans le clair de lune. Elle s’était alors demandé si lui aussi n’était pas en train de tomber amoureux d’elle… Si un miracle n’était pas en train de se produire… s’il n’allait pas lui avouer qu’elle était la femme de sa vie. Mais l’impression s’était vite dissipée. Stefano l’avait attirée contre lui et ils s’étaient rendormis jusqu’à l’aube.

Le sourire d’Annabelle s’évanouit.

C’était leur dernier jour. Le dernier matin où elle se réveillait dans ses bras.

Dans quelques heures, après le gala, elle s’envolerait pour Londres. Aujourd’hui, elle ne pourrait même pas profiter de Stefano.

Car,

bientôt,

il

serait

complètement accaparé par ses invités.

Annabelle ferma les yeux et sentit presque aussitôt des larmes lui piquer les paupières. Il lui avait fallu trente-trois ans pour tomber amoureuse. Et il lui fallait renoncer au bonheur qu’elle venait de trouver. A moins que…

A moins que quoi ? Que croyait-elle ?

Que si elle lui avouait qu’elle l’aimait, il allait répondre que lui aussi ? Tout ce qu’elle obtiendrait, ce serait sa pitié.

Elle devait partir pendant qu’il était encore temps. Faire preuve de dignité.

A côté d’elle, Stefano s’étira et étouffa un bâillement. Les yeux toujours clos, il l’attira tout contre lui. Etait-il possible qu’il ait encore envie d’elle ? Elle sentait bien que son désir était pleinement réveillé. Malgré ses pensées tourmentées, Annabelle ne put réprimer un sourire.

— Buenos días, querida, murmura Stefano.

Mais lorsqu’il se pencha pour l’embrasser, elle recula.

— J’ai quelque chose à te dire, annonça-t-elle en lui prenant la main.

— Je t’écoute.

— Pendant la majeure partie de mon existence, la photo a été ma seule raison de vivre. Jusqu’à ce que je te rencontre.

De surprise, Stefano écarquilla les yeux avant de lui agripper les épaules.

— Ça veut dire que tu restes ?

Elle fixa un point distant derrière lui, tentant de réprimer ses larmes.

—

Oublie

Londres,

oublie

l’Argentine, reprit-il avec ferveur. Reste avec moi, querida.

Annabelle se mit à trembler. Elle ne savait pas quoi faire. Quoi qu’elle choisisse, le cours de son existence en serait affecté.

Elle

se

redressa,

vaguement

nauséeuse, puis se mit debout.

— Avant de prendre une décision, je veux te dire quelque chose.

— Sí ?

Avec un frisson, Annabelle passa une robe de soie, noua la ceinture et s’approcha de la fenêtre. Les camions de livraison étaient partis. Deux joueurs de polo et trois femmes en grande tenue traversaient les champs en direction d’une immense tente blanche. Le gala était si couru que certains préféraient arriver le plus tôt possible.

— Les premiers invités sont là, observa-t-elle.

— Je sais.

— Tu vas avoir beaucoup à faire aujourd’hui…

— Annabelle, que voulais-tu me dire ?

Elle se mordit la lèvre, puis se tourna.

Stefano se tenait devant elle, nu, irradiant une virilité presque brutale. Du bout du doigt, il lui redressa le menton.

— Je t’aime, confessa-t-elle.

Stefano eut un mouvement de surprise.

— Tu m’aimes ? répéta-t-il enfin.

— Oui. Et je… j’ai besoin de savoir ce que tu ressens.

— Tu comptes beaucoup pour moi, Annabelle. Plus qu’aucune autre.

Annabelle se figea, en proie à l’étrange impression que la température venait de chuter. Un rugissement lui emplissait les oreilles. Il ne l’aimait pas.

— Je compte pour toi ? Je viens de te dire que je t’aimais !

Les doigts de Stefano se refermèrent sur ses épaules, presque féroces.

— Oui, tu comptes pour moi, plus qu’aucune autre femme. C’est tout ce que je peux t’offrir pour le moment. Je te serai fidèle.

— Pour combien de temps ?

s’exclama Annabelle avec un rire amer.

Une semaine ? Un mois ?

— Je ne sais pas, confessa-t-il, le regard noir comme une nuit d’hiver.

Annabelle aurait voulu tomber à genoux et pleurer. Les choses se terminaient exactement comme elle l’avait prévu. Mais elle avait beau s’y être préparée, le désespoir lui rongeait le cœur comme un acide.

Elle tourna les talons, aveuglée par les larmes.

— Ne t’en va pas, fit Stefano. Tu m’as pris par surprise. J’ai besoin de temps.

Tu dois m’accorder un peu de temps.

— Je ne te dois rien du tout.

Visiblement furieux, Stefano passa une main dans ses cheveux noirs.

— Qu’est-ce que tu attends de moi, au juste ? Que je te signe une liste de jolies promesses ? Que je mente et que je te dise que je t’aime, quand je ne sais pas ce que je ressens moi-même ?

Annabelle en avait assez entendu. De son placard, elle sortit le tailleur maculé qu’elle portait le jour de leur premier baiser et l’enfila aussi vite qu’elle le put.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Ça ne se voit pas ? Je pars.

— Tu ne peux pas partir. Tu es la photographe officielle du gala, ça fait partie de ta mission.

— Je m’en fiche. Je ne veux pas rester une minute de plus ici.

— Tu es ridicule.

— Je sais.

Elle se précipita jusqu’à sa chambre où,

négligeant

son

matériel

photographique, elle récupéra juste son portefeuille et son passeport. Puis elle dévala l’escalier et courut au garage, ignorant les pas qu’elle entendait résonner derrière elle. Elle bondit dans son Land Rover, mit le contact et émergea au soleil. Stefano déboula devant elle, bras écartés, la forçant à piler. Leurs regards se heurtèrent à travers le pare-brise.

— Ne pars pas. Je sais que tu es persuadée que je vais te trahir, mais tu m’as transformé. Tu ne me crois pas ?

— Non, murmura-t-elle.

Puis elle le contourna et s’éloigna en trombe.

11.

Lorsque

Annabelle

atteignit

Châtellerault cet après-midi-là, il ne lui restait plus une seule larme à verser.

Elle

conduisait

mécaniquement

lorsqu’un coup de Klaxon la tira de ses idées noires. Reportant son attention sur la route, elle poussa un cri d’effroi en voyant les phares qui fonçaient sur elle.

D’un coup de volant, elle corrigea sa trajectoire.

Un camion la frôla sous la pluie et s’éloigna, Klaxon toujours hurlant. Elle avait évité de justesse un accident…

Avait-elle intentionnellement dévié pour empiéter sur l’autre voie ? Avait-elle tenté… d’en finir ?

Avisant une station-service, elle se força à s’arrêter. Elle coupa le contact et pleura de nouveau, le front contre le volant. Elle aurait bien voulu parler à quelqu’un qui lui donnerait une bonne raison, juste une seule, de ne pas aller s’écraser contre un arbre. Mais à qui pouvait-elle se confier ? Son ancienne assistante, Marie, était accaparée par son bébé. Quant à ses frères, ils avaient mieux à faire que d’écouter ses jérémiades.

Mollie Parker.

Le nom éclata dans son esprit telle une bulle de savon. A Wolfe Manor, Mollie avait été sa confidente après le départ de toute sa famille. La seule personne qui l’avait empêchée de perdre pied.

Annabelle alluma son portable, prise d’un

soudain espoir.

Peut-être y

trouverait-elle un message de Stefano ?

« J’ai changé d’avis. J’ai compris que je t’aimais. Reviens, s’il te plaît, je ne peux pas vivre sans toi. »

Mais son écran resta désespérément vide, et Annabelle découvrit qu’il lui restait après tout des larmes à verser.

Après quelques minutes, elle composa d’un doigt malhabile le numéro de Mollie mais raccrocha en entendant son répondeur. Elle essaya ensuite le numéro de la maison, espérant que son amie s’y trouverait.

Au lieu de Mollie, ce fut une voix d’homme qui lui répondit.

— Jacob ?

— Annabelle ?

Son frère paraissait aussi surpris qu’elle.

— Je… je ne pensais pas que tu serais à la maison.

— Non. C’est… une exception.

Normalement, je passe la semaine à Londres.

— J’appelais pour Mollie…

— Elle n’est pas là. Je peux t’aider ?

Le premier réflexe d’Annabelle fut de répondre par la négative. Mais quelque chose lui fit serrer le téléphone dans la main, et prendre une inspiration qui sonna comme un sanglot étouffé.

— Tu pleures ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Non. Je… Oui. Je ne peux pas t’en parler.

— Pourquoi ?

— Je t’ai déjà causé assez d’ennuis.

Tout ce que tu as fait pour m’aider…

Notre père, le procès… Après quoi, tu as été contraint de quitter le pays.

— Tu crois que c’est à cause de toi que je suis parti ? s’enquit son frère, incrédule. Tu n’y es pour rien. Et mieux valait pour vous tous que je m’en aille.

— Mais… me pardonneras-tu jamais d’avoir ruiné ta vie ?

— Tu n’as pas ruiné ma vie. Si j’ai quitté le pays, c’est que c’était le seul de moyen de vous protéger tous.

— De… de quoi ?

— De moi, répondit Jacob après quelques instants.

Quelque chose dans son ton, une noirceur, un désespoir, fit résonner une autre voix dans l’esprit d’Annabelle.

Qu’est-ce que tu attends de moi, au juste ? Que je te signe une liste de jolies promesses ? Que je mente et que je te dise que je t’aime, quand je ne sais pas ce que je ressens ?

— Mon Dieu, murmura-t-elle.

— Annabelle ? Que se passe-t-il ?

Ce n’était pas Stefano qui avait détruit son bonheur… Elle l’avait fait toute seule. A cause des craintes qui la rongeaient depuis des années, elle avait exigé de lui un engagement qu’il ne pouvait pas lui offrir.

Et ce qu’il lui avait offert, de rester près de lui tant que leur histoire durerait, elle l’avait refusé. Elle avait voulu des garanties, un avenir sûr.

Mais comment pouvait-elle exiger une chose pareille ? Qu’y avait-il de certain, dans la vie ? N’était-il pas mieux d’avancer jour après jour, en faisant de son mieux, sans peur du lendemain ?

N’était-ce pas la seule façon de vivre ?

Tu comptes pour moi, plus qu’aucune autre femme.

Stefano lui avait demandé de rester.

En guise de réponse, elle avait pris ses jambes à son cou.

Il était temps pour elle d’affronter ses démons. Elle en avait assez de courir, de s’enfuir. Etait-ce pour cela qu’elle était venue au monde ? Pour se terrer comme une lâche, pour se dissimuler dans un trou de peur de se faire brûler par le soleil ?

— Je dois te laisser, Jacob.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Je te rappelle très vite.

Ses mains tremblaient lorsqu’elle remit le contact. Reculant pour sortir du parking, elle reprit la route. Elle rentrait chez elle.

Et chez elle, c’était désormais l’Espagne.

*

Stefano avait perdu, et de façon spectaculaire.

Lorsqu’il traversa la grande tente blanche où se déroulait la fête, ce soir-là, ses équipiers ne se privèrent pas de lui faire part de leur irritation.

— Bien joué, ironisa son numéro 2, comme Stefano, à présent vêtu d’un smoking, passait à côté de lui.

— Tu étais obligé de nous entraîner dans ta chute ? soupira le numéro 3.

— Tu étais ivre ou quoi ? le taquina un troisième joueur.

— Non, rétorqua Stefano. Mais ça ne devrait pas tarder.

Il se dirigea vers l’un des quatre bars qui longeaient les côtés de la tente. Au centre, la piste de danse était pleine.

Tout autour, des invités s’attardaient encore à des tables chargées de fleurs où leur avait été servi un dîner gastronomique.

Les gens danseraient toute la nuit, jusqu’à ce que la musique s’arrête.

Mais, pour Stefano, la musique s’était arrêtée depuis longtemps.

— Double scotch, dit-il à l’attention du barman.

Son équipe aurait dû remporter le match, il le savait. Stefano aurait juré que même son cheval lui en voulait tant il s’était montré maladroit. Mais la vérité, c’était qu’il n’avait pas eu la moindre envie de jouer. Son envie de jouer avait disparu dans un vieux Land Rover.

Ignorant les femmes qui essayaient de capter son regard, il desserra son nœud papillon et fixa d’un œil morne le mur de toile blanche. Annabelle lui manquait tellement qu’il avait l’impression qu’on lui avait arraché le cœur. Il avala une gorgée de whisky, le sentit descendre comme une coulée de feu dans sa gorge.

Malheureusement, elle ne lui apporta pas le soulagement escompté.

Aurait-il dû lui dire qu’il l’aimait ?

Peut-être, si c’était la seule façon de la retenir. Car en cet instant précis, il n’avait qu’une envie : tout casser. Il était tenté d’insulter ses invités et de les chasser de chez lui. De vendre tous ses chevaux pour un misérable euro.

N’avait-il pas déjà perdu tout ce qui lui importait ?

Il sentit alors une main se poser sur son bras. Pendant une seconde, il retint son souffle.

Puis il se retourna. Au lieu du visage angélique et des cheveux blonds d’Annabelle, il vit une jeune femme brune dans un fourreau moiré. Une femme vaguement familière. Peut-être avait-il couché avec elle ? Ou peut-être les femmes se ressemblaient-elles toutes à ses yeux, désormais : aucune n’était Annabelle.

— Vous dansez ? demanda la fille d’une voix sensuelle.

Stefano termina son verre d’un trait avant de le reposer sans douceur sur le bar.

— Pourquoi pas.

Sitôt sur la piste, la brune se serra contre lui.

— Ne soyez pas trop déçu d’avoir perdu le match. Il y a d’autres prix à gagner, ce soir…

L’offre n’aurait pu être plus éloquente et Stefano y réfléchit en silence. Devait-il y céder ? N’était-ce pas le moyen parfait d’oublier Annabelle ?

Bien sûr. A ceci près que l’idée d’oublier Annabelle le rendait malade.

Il ne voulait pas l’oublier, jamais. Il voulait passer le moindre instant de sa vie en sa compagnie.

Il se figea, en état de choc.

Annabelle était sa première pensée quand il se levait, sa dernière quand il se couchait. Elle était son soleil et sa lune. Depuis des années, il attendait la femme à laquelle il offrirait son cœur.

Il attendait Annabelle.

Il l’aimait. Mais c’était un sentiment si inédit qu’il n’avait pas su le reconnaître.

Bon sang, quel imbécile il faisait !

— Alors ? susurra la brunette. Qu’est-ce que vous en dites ?

Stefano

cligna

des

yeux,

la

dévisageant comme s’il la voyait pour la première fois.

— Non, merci.

Puis il traversa la piste de danse. Il devait trouver Annabelle. Il irait en voiture à Londres. Il parcourrait le monde en avion. Il traverserait le Sahara ou escaladerait l’Everest. Peu importait.

Il la trouverait et la ferait sienne.

Comme il atteignait l’une des sorties de la tente, il entendit un homme lâcher un sifflement admiratif.

— Joli brin de fille. Même avec cette cicatrice.

— Où ça ? demanda un autre.

— Là-bas, près de l’entrée.

Stefano se pétrifia. Lentement, très lentement, il se retourna.

Annabelle se tenait sur le seuil de la tente, éclairée par les guirlandes lumineuses fixées au-dessus d’elle.

Vêtue d’une robe blanche, elle avait laissé ses cheveux retomber sur ses épaules. Il la vit s’arrêter, fouiller l’espace du regard.

Alors elle l’aperçut. Sans perdre une seconde, Stefano retraversa la piste de danse, bousculant sans hésiter quiconque se trouvait sur son chemin.

Lorsqu’ils se trouvèrent enfin face à face, dans la lumière mouvante des guirlandes, il s’arrêta. La foule disparut, le reste du monde se fondit dans un brouillard vague. Il ne voyait qu’elle.

Pour la première fois, Annabelle ne portait pas de maquillage. Mais la ligne rose qui lui barrait le front ne diminuait en rien sa beauté. Au contraire, elle la rendait unique.

—

Tu

montres

ta

cicatrice…,

murmura-t-il.

— Oui. Je n’ai plus peur. Sauf de te perdre.

Et elle tendit la main. Stefano la regarda, puis reporta son attention sur son visage. Annabelle ressemblait à une apparition, à un rêve.

Enfin, il lui prit la main. Il soupira, frémissant de soulagement à ce contact.

Il avait presque cru qu’il s’agissait d’un mirage qui se dissiperait dès qu’il le toucherait. Mais la jeune femme qui se tenait devant lui, dans toute sa glorieuse beauté, n’était pas un fantôme. Elle était bien faite de chair et de sang.

Elle lui était revenue et c’était un miracle. Dios mío, songea Stefano en resserrant son étreinte. Qu’avait-il fait pour mériter cette deuxième chance ?

— Pardonne-moi, fit-il d’une voix étranglée.

— Te pardonner ?

Sa voix était douce et, lorsqu’elle se mit à rire, il eut de nouveau l’impression d’entendre des clochettes dans un matin d’hiver.

— C’est moi qui suis désolée. J’ai essayé de te forcer à promettre ce que tu ne pouvais promettre.

— J’ai commis une erreur. Je ne veux plus jamais te perdre.

Il l’attira dans ses bras, l’embrassant avec toute l’ardeur dont il était capable.

Autour d’eux, des murmures de stupeur se firent entendre. Lorsqu’il relâcha Annabelle, il vit du coin de l’œil ses invités se donner des coups de coude et se tourner dans leur direction.

Mais Stefano s’en moquait. Il s’en moquait tellement qu’il tomba à genoux devant Annabelle. Celle-ci écarquilla les yeux de surprise, puis lui passa les doigts dans les cheveux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Les

murmures

s’accrurent,

les

danseurs s’arrêtèrent un à un au beau milieu de la piste. Même les musiciens cessèrent de jouer. Ou alors, c’était simplement que Stefano ne les entendait plus. Les battements de son propre cœur étaient bien trop forts…

Fermant les yeux, il plaqua sa joue contre le ventre d’Annabelle et l’enlaça.

Enfin, il leva la tête vers elle.

— Annabelle, je t’aime.

Elle se mordit la lèvre inférieure, puis lui encadra le visage de ses mains fines.

Ses joues étaient roses, son regard incertain.

— Tu es sûr ?

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit, répondit Stefano en se redressant. Regarde-moi dans les yeux et demande-moi si c’est vrai.

Elle étudia son visage en silence, et un sourire tremblant vint éclairer ses yeux gris.

— Stefano, je t’aime.

Ils s’embrassèrent de nouveau, comme s’ils étaient seuls au monde. Des applaudissements

et

des

sifflets

montèrent de l’assemblée mais Stefano les entendait à peine. Il se détacha juste assez d’Annabelle pour étudier ses lèvres en cœur, ses traits parfaits. Il avait envie de l’embrasser jusqu’à la fin de ses jours.

Mais il avait déjà assez exprimé ses sentiments en public. Le reste, c’était entre elle et lui. Il la prit par la main et l’entraîna hors de la tente, loin de la foule, loin du bruit et des commérages.

C’était une nuit magnifique, une nuit d’été comme il les aimait. La terre exhalait une brume chaude et le ciel était piqué de millions d’étoiles. Au loin, le hennissement d’un cheval se fit entendre.

Pourtant, en cet instant, même ce paysage qu’il aimait tant n’avait plus d’importance pour lui. La seule étoile qui comptait, la lumière qui le guidait, se tenait devant lui dans sa robe blanche.

— J’ai une question pour toi, souffla-t-il.

Annabelle leva un regard interrogateur vers lui. Avec douceur, il caressa ses cheveux blonds. Il avait l’impression de toucher de la soie. Elle était tellement belle qu’il en avait les larmes aux yeux.

Comment avait-il pu la laisser partir ?

Comment avait-il pu croire un seul instant qu’il pourrait vivre sans elle ?

Il l’aimait plus que sa propre vie. Il ne voulait plus jamais être séparé d’elle.

— Veux-tu devenir ma femme ?

Avec un cri de joie, Annabelle noua les bras autour de son cou.

— Oui, s’écria-t-elle. Oh, oui !

Elle se détacha de lui, avec un lumineux sourire.

— Je vais annuler mon voyage en Argentine. Je ne veux plus jamais te quitter.

Stefano fronça les sourcils, pris d’une soudaine inquiétude.

— Mais la photographie, c’est ta passion.

— Non, murmura-t-elle en posant sa joue sur son torse. Ma passion, c’est toi.

Il lui caressa de nouveau les cheveux, le cœur débordant d’un tel amour que c’en était presque douloureux. Il ne pouvait pas accepter un tel sacrifice de sa part. Après quelques secondes de réflexion, il annonça :

— Non, je viendrai avec toi.

Annabelle posa sur lui un regard incrédule.

— En Argentine ? Mais je dois y passer un mois.

— Et alors ?

— Alors je ne peux pas te demander de partir de chez toi si longtemps. Ce ne serait pas juste.

— Oh ! Annabelle, tu ne comprends donc pas ? Je serai chez moi n’importe où. N’importe où tant que tu seras près de moi.

*

Un mois plus tard, en première classe de l’avion qui les ramenait de Buenos Aires, Annabelle tenait à peine en place.

Stefano

lisait

près

d’elle

sans

soupçonner la cause de son excitation.

— Un peu de champagne, Señora Cortez ? proposa l’hôtesse en lui tendant une flûte sur un plateau d’argent.

Señora Cortez… Stefano et elle s’étaient mariés lors d’une cérémonie toute simple à Santo Castillo, le lendemain du jour où elle avait rendu son reportage au magazine Equestre.

Lorsque son rédacteur en chef avait vu ses photos, il l’avait instantanément pardonnée de n’en avoir pris aucune du gala de charité. Accessoirement, il avait complètement changé la une du magazine pour y faire figurer Annabelle et Stefano sous la mention « Coup de foudre à Santo Castillo ». Sûr de faire exploser ses chiffres de vente, le groupe propriétaire du magazine avait ordonné un tirage trois fois supérieur à la normale.

Dieu merci, ils avaient laissé toute cette agitation loin derrière eux et avaient passé les dernières semaines en Patagonie, puis en Terre de Feu. Etait-il possible qu’un mois se soit écoulé depuis

qu’elle

était

devenue

Mme Cortez ? se demanda Annabelle.

Elle l’avait l’impression de s’être mariée la veille à peine. Et son nouveau nom sonnait merveilleusement à ses oreilles,

toutes

les

fois

qu’elle

l’entendait.

S’arrachant à ses rêveries, elle adressa un sourire aimable à l’hôtesse et secoua la tête.

— Non, merci. Je prendrai de l’eau.

— Sí, fit en revanche son mari lorsque l’hôtesse lui proposa à son tour une flûte. Gracias.

Annabelle lui adressa un sourire.

Chaque fois qu’elle le regardait, elle éprouvait

toujours

ce

même

tressaillement d’incrédulité et de joie.

Tout comme au souvenir des quatre jours qu’ils avaient passés dans un hôtel de luxe de Buenos Aires, en guise de lune de miel.

Elle réprima un petit rire en y repensant. Il leur faudrait revenir un jour à Buenos Aires et visiter la ville…

plutôt que de rester enfermés dans leur suite ! Tout ce qu’elle avait vu de la capitale, en effet, était le panorama qui s’étalait à leurs pieds depuis le balcon de

leur

chambre,

lorsqu’ils

se

hasardaient hors du lit pour profiter, le soir venu, de la brise montant du Rio de la Plata.

Annabelle ne put s’empêcher de rougir.

Stefano

était

un

amant

merveilleux. Mais plus encore, il était un compagnon extraordinaire. Il était un complice, un ami. Il lui avait servi d’assistant

pendant

qu’elle

photographiait la pampa et, plus d’une fois, elle s’était amusée de le voir se perdre dans les appareils et les objectifs. Pour une fois, c’était elle qui avait mené la danse !

La nuit venue en revanche, c’était lui qui reprenait les rênes…

Un petit frisson la parcourut et son sourire s’élargit. Elle accepterait moins de travail, désormais. Le reste du temps, elle le passerait à Santo Castillo. Déjà, l’hacienda lui manquait et une étrange envie de faire des gâteaux ou de tricoter la titillait.

Marie

Thompson,

son

ancienne

assistante, lui avait envoyé des fleurs à Buenos Aires lorsqu’elle avait appris la nouvelle de son mariage. Annabelle n’avait pu résister à la tentation de l’appeler chez elle, en Cornouailles, pour bavarder.

Six semaines plus tôt à peine, elle avait envié le bonheur de Marie. Et voilà qu’elle vivait à présent le même rêve. Bientôt, si tout allait bien, elle aurait même un point commun de plus avec son amie…

Un frisson la parcourut. Pour se calmer, elle regarda par le hublot. De petits nuages cotonneux flottaient juste en dessous d’eux. Plus loin en contrebas, l’Amérique du Sud déroulait le tapis vert sombre de ses impénétrables forêts.

Annabelle essaya d’organiser ses pensées, de trouver les mots justes pour parler à son mari, mais elle avait l’impression de planer plus haut encore que leur avion. C’était à croire qu’elle avait bu, alors qu’elle n’avait pas touché la moindre goutte d’alcool.

Au même instant, Stefano posa une main sur son genou.

— Tu n’arrêtes pas de t’agiter. C’est la perspective de rentrer à Wolfe Manor qui te met dans un tel état ? demanda-t-il avec un sourire.

— Je suis vraiment contente de revoir mes frères, reconnut-elle. Ça fait vingt ans que nous ne nous sommes pas tous réunis là-bas. J’ai hâte de voir ce que Jacob a fait de Wolfe Manor. Et de leur annoncer les nouvelles.

Avec un large sourire, Stefano l’attira à lui et déposa un baiser sur sa tempe.

— Ils sont déjà au courant de notre mariage.

— Bien sûr. Mais il y a d’autres nouvelles.

— Hmm, comme le fait que je ne peux pas passer une seconde loin de toi ? Je crois qu’ils s’en apercevront d’eux-mêmes.

— Non, il y a encore autre chose.

Cette fois, une ride perplexe vint plisser le front de son mari.

— Quoi donc ?

— Nous allons avoir un bébé.

Stefano la dévisagea avec stupeur, puis poussa un cri de joie qui résonna dans toute la cabine.

— Oh ! querida, tu es sûre ?

Elle sourit, émue jusqu’aux larmes.

— Oui, j’en suis sûre. Ça a dû arriver la nuit de notre mariage.

— Un bébé…, répéta-t-il, une lueur d’émerveillement dans le regard.

Son visage se fit soudain anxieux comme il demandait :

— Comment te sens-tu ? Tu as besoin de quelque chose ? Tu ne devrais pas te reposer ?

Avec un petit rire, Annabelle lui posa une main rassurante sur la joue.

— Non, je vais bien.

— Mais tu pleures…

— Bien sûr que je pleure. De joie ! Je suis enceinte ! Je n’ai jamais été aussi heureuse de toute ma vie. A part peut-

être le soir où tu m’as dit que tu m’aimais.

De nouveau, Stefano l’embrassa. Cette fois, ce fut avec une telle passion qu’ils s’attirèrent

quelques

gloussements

amusés des autres passagers de la première classe. Puis, Annabelle se blottit dans les bras de son mari, ivre de bonheur.

Tout le monde l’avait mise en garde contre le charme de Stefano Cortez.

Les rumeurs avaient dit vrai. Stefano était irrésistible. Elle lui avait donné son corps, son cœur, son âme.

— Je t’aime, Annabelle, murmura-t-il en déposant un baiser léger comme un souffle sur ses lèvres. Je t’aimerai toujours.

Il posa les mains sur le ventre d’Annabelle. Des mains larges et protectrices. Jamais elle ne s’était sentie chérie, adorée à ce point.

Ce fut quelque part au-dessus du Brésil qu’Annabelle eut la soudaine certitude qu’elle serait heureuse jusqu’à la fin de ses jours.

Stefano

Cortez,

son

irrésistible

conquistador,

y

veillerait

personnellement.

Lorsque le taxi de Mollie Parker s’arrêta devant l’entrée de Wolfe Manor, la demeure n’était qu’une masse sombre dans le lointain.

— Et maintenant, mademoiselle ?

demanda le chauffeur par-dessus son épaule. La grille est fermée.

— Ah bon ?

Mollie se redressa. Epuisée par le voyage, elle s’était assoupie, affalée sur ses bagages.

— C’est curieux. En principe, elle reste ouverte en permanence.

Sans doute des jeunes du village avaient-ils une fois de plus pénétré dans la propriété pour s’amuser à jeter des pierres contre les vitres encore intactes.

La police avait dû prendre des mesures plus radicales qu’à l’ordinaire.

Mollie sortit son portefeuille de son sac.

— Ce n’est pas grave. Je vais descendre ici.

La propriété était entièrement plongée dans l’obscurité et le chauffeur eut une moue sceptique. Il accepta néanmoins l’argent que lui tendait Mollie, puis il l’aida à sortir ses valises du taxi.

— Vous êtes sûre, mademoiselle ?

— Oui, j’habite juste là.

Elle indiqua la haie qui courait le long de la grille.

— Ne vous inquiétez pas, je trouverais mon chemin les yeux fermés.

Elle avait arpenté le parc des milliers de fois avec son père ou en compagnie d’Annabelle, du temps où celle-ci vivait au manoir. La jeune femme quittait rarement la propriété et elle avait été une de ses rares amies. Aujourd’hui Annabelle était partie depuis longtemps, comme tous ses frères. Jacob, l’aîné, avait été le premier à déserter Wolfe Manor. A dix-huit ans, il avait disparu du jour au lendemain, tournant le dos à sa famille et laissant la propriété se délabrer peu à peu, sans se soucier des gens qui pourraient y dépérir en même temps que les pierres…

Mollie s’efforça de chasser ces pensées de son esprit. C’était sans doute la fatigue qui la rendait morose. Son vol avait eu du retard et elle avait attendu pendant des heures à Rome avant d’embarquer.

Après le départ du taxi, elle resta seule dans l’obscurité. Même la lune n’était pas là pour l’accueillir… Elle soupira. Il fallait se rendre à l’évidence.

Ce n’était pas seulement la fatigue qui l’incitait à remuer de vieux souvenirs.

Après six mois passés à parcourir l’Italie, le retour était douloureux. Et très solitaire.

A part elle, il ne restait plus personne à Wolfe Manor. Mais elle n’avait pas l’intention de s’y attarder. Une fois qu’elle aurait mis les affaires de son père dans des cartons, elle chercherait un logement dans le village, ou peut-être même dans la ville voisine. Un petit appartement propre et lumineux. Vide de souvenirs et de regrets.

Elle pensa au carnet dans sa valise et à toutes les idées qu’elle y avait notées au cours de son voyage. Bientôt, elle réaliserait son rêve. Elle se lancerait dans l’aménagement paysager. L’avenir lui appartenait.

Elle lissa la veste cintrée qu’elle avait achetée à Rome et tira sur son jean. Elle n’avait pas l’habitude de porter un pantalon aussi moulant… Ni des bottes en cuir aussi élégantes. Rien à voir avec ses vieilles bottes en caoutchouc !

Comme son carnet de projets, ces vêtements constituaient une première étape vers sa nouvelle vie. Son nouveau moi.

Ragaillardie, elle se mit en marche en tirant ses valises derrière elle jusqu’à la haie. Celle-ci était touffue et épineuse mais elle n’avait pas de secrets pour elle. Comme tout le domaine, d’ailleurs.

A l’exception du manoir lui-même, dans lequel elle n’avait pénétré que deux ou trois fois. La vieille bâtisse avait toujours été un endroit sinistre marqué par le malheur. D’ailleurs, à l’époque, Annabelle préférait venir la voir dans le cottage du jardinier. Mais le parc, elle le connaissait comme sa poche. Elle s’y sentait chez elle, même si c’était une illusion.

Après avoir longé la haie pendant quelques mètres, elle trouva le passage qu’elle était seule à connaître. Même les jeunes du village qui s’introduisaient régulièrement dans la propriété ne l’avaient pas découvert. Elle se glissa par l’ouverture et poursuivit son chemin.

Le cottage du jardinier était dissimulé derrière une autre haie presque aussi élevée que la première, si bien qu’il était complètement indépendant du manoir. Comme le parc, le petit jardin qui

l’entourait

était

plongé

dans

l’obscurité. Dans quel état était-il ?

Envahi par la végétation et les mauvaises herbes, sans aucun doute.

Elle était partie en plein hiver, alors qu’il semblait dormir, morne et figé par le gel. Mais à en juger par le parfum entêtant des roses, il était revenu à la vie. Le jardin de son père…

La gorge de Mollie se noua, tandis qu’une image s’imposait à elle. Son père penché sur ses chères roses, un déplantoir à la main, promenant autour de lui un regard absent. Le monde avait changé autour de lui, mais pendant des années, Henry Parker avait vécu dans l’univers clos de son esprit en déroute.

Jusqu’à la fin… sept mois plus tôt.

Déglutissant

péniblement,

Mollie

sortit sa clé de son sac. Nouveau départ, se rappela-t-elle. Nouveaux projets.

Nouvelle vie. Elle ouvrit la porte. Le pavillon

sentait

le

renfermé.

La

solitude…

Elle actionna l’interrupteur. Sans résultat. Elle scruta l’obscurité. Aucun chiffre ne s’affichait sur le cadran du réveil posé sur la cuisinière. Quant au réfrigérateur, il n’émettait pas son ronflement laborieux habituel… De toute évidence, l’électricité avait été coupée.

Pourtant, elle avait pris la précaution de régler six mois d’avance avant de partir.

Encore un raté de l’administration, sans doute… A tâtons, elle ouvrit un tiroir du vieux buffet en pin, où elle rangeait sa lampe torche. A sa grande satisfaction, un faisceau lumineux troua bientôt l’obscurité.

Mais très vite, son cœur se serra. Tout était à la même place, bien sûr. La table, le canapé avachi, le vieux réfrigérateur prêt à rendre l’âme. Les bottes de son père, encore maculées de boue séchée, étaient rangées près de la porte… Tout autour

d’elle,

la

maison

était

silencieuse. Vide. A quelques centaines de mètres, l’imposant manoir était inoccupé.

Elle

était

seule.

Désespérément seule.

*

Jacob Wolfe ne parvenait pas à trouver

le

sommeil.

Question

d’habitude… De toute façon, il préférait l’insomnie aux rêves. Ces derniers étaient l’une des rares choses qui échappaient

à

son

contrôle.

Ils

s’imposaient à lui, s’insinuant dans son esprit endormi pour y répandre le venin du souvenir. Il quitta sa chambre ; un peu d’air lui ferait du bien. Il y avait six mois qu’il habitait Wolfe Manor et c’était

une

épreuve

redoutable.

Vivement que les travaux de rénovation soient

terminés…

Il

pourrait enfin

vendre

la

propriété

et

quitter

définitivement cet endroit maudit.

S’efforçant de refouler les images qui s’imposaient à lui, il longea le couloir qui desservait les chambres de ses frères et de sa sœur, vides et silencieuses, puis il descendit le grand escalier de pierre. Au rez-de-chaussée, il passa devant le bureau où, dix-neuf ans plus tôt, il avait pris la décision de quitter le manoir et toute sa famille. De se quitter lui-même.

Sauf qu’il était impossible d’échapper à soi-même.

Dehors, l’air était pur et doux. Jacob inspira profondément et sortit sa lampe torche de la poche de son jean. Les souvenirs qui hantaient le manoir le poursuivaient. « C’est là que mon frère s’endormait en pleurant. Là que j’ai failli frapper ma sœur. Là que j’ai tué mon père. »

— Stop !

Il prononça le mot à voix haute, d’un ton impérieux. Au cours des dix-neuf années qui s’étaient écoulées depuis son départ de Wolfe Manor, il avait appris à contrôler son corps et son esprit. Le corps posait peu de problèmes. Il suffisait de s’entraîner régulièrement.

Rien à voir avec la ruse qu’il fallait déployer pour déjouer les pièges sournois de l’esprit… Surtout ici, où ses vieux démons retrouvaient toute leur vigueur.

Le pire, c’était les rêves. Dans son sommeil, il était vulnérable. Pendant des années il avait réussi à tenir son vieux cauchemar en échec, mais depuis son retour à Wolfe Manor, ce dernier prenait sa revanche. Et invariablement, il se réveillait les poings crispés, poursuivi par l’écho d’un rire démoniaque…

Réprimant un soupir, Jacob alluma sa lampe et se mit en marche. Le parc, qu’il avait pris l’habitude d’arpenter la nuit, commençait à lui être familier. Sans doute n’en explorerait-il jamais tous les recoins, mais il avait sur lui un effet relaxant. Il y avait quelque chose d’apaisant dans le mariage des fleurs, des buissons et des arbres…

Cependant, il ne parvenait pas à faire le vide dans son esprit. Tandis qu’il avançait à grands pas dans l’air frais de la nuit, les paroles accusatrices de Jack lui revinrent à la mémoire. « Rénover le manoir pour le vendre ? C’est encore une manière de prendre la fuite ! » Son cœur se serra. Son frère ne lui pardonnait pas d’être parti. Quant à sa sœur et à ses autres frères, ils lui avaient assuré qu’ils ne lui en voulaient pas, mais la tristesse qu’il avait lue dans leurs yeux avait attisé ses remords…

Jacob s’immobilisa. De la lumière dansait parmi les arbres plongés dans l’obscurité. Des adolescents se seraient-ils une fois de plus introduits dans la propriété ? Auraient-ils allumé un feu ?

Rien de plus dangereux. Sa longue expérience des chantiers de construction lui avait appris qu’un feu pouvait facilement échapper à tout contrôle.

Il s’enfonça dans le bois de bouleau qui séparait les jardins autrefois parfaitement entretenus et la partie non cultivée du domaine. A sa grande surprise, il déboucha bientôt dans un petit jardin. Au centre, un cottage en pierre semblait sortir tout droit d’un conte de fées avec sa tourelle miniature.

C’était de là que provenait la lumière.

Elle se déplaçait derrière les vitres.

Jacob arqua les sourcils. Jusque-là, il ignorait l’existence de ce cottage mais il n’y avait aucun doute : il se trouvait sur sa propriété. Crispant la mâchoire, il traversa le jardin et s’immobilisa quelques secondes devant la porte avant de l’ouvrir d’un coup de pied brutal. Il entendit un cri étouffé, puis il vit la femme penchée sur la cheminée.

Elle se redressa, une bûche dans les mains.

Arme bien inoffensive, songea-t-il en réprimant une moue de dérision. Adepte de divers arts martiaux depuis de longues années, il était capable de désarmer

l’intruse

en

quelques

secondes. Il étudia celle-ci avec perplexité. D’épaisses boucles cuivrées ruisselaient sur ses épaules, encadrant un visage au teint laiteux. Sa tenue élégante était celle d’une citadine branchée. Que faisait-elle là ?

Soudain, l’inconnue écarquilla les yeux et laissa échapper la bûche.

— Jacob ?

TITRE ORIGINAL : THE FORGOTTEN DAUGHTER

Traduction française : JEAN-BAPTISTE ANDRE

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photos de couverture

Ville de nuit : © RAUL TOUZON/NATIONAL

GEOGRAPHIC/GETTY IM AGES

Femme : © ROYALTY FREE/ISTOCKPHOTOS

© 2011, Harlequin Books S.A. © 2012, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-3951-6

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Couverture

Titre

Chapitre 1.

Chapitre 2.

Chapitre 3.

Chapitre 4.

Chapitre 5.

Chapitre 6.

Chapitre 7.

Chapitre 8.

Chapitre 9.

Chapitre 10.

Chapitre 11.

Extrait

Copyright

Résumé du livre